INTRIGUE : Un anniversaire à rebondissement

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Cinq septembre mille neuf cent soixante six. C’était la date à ne pas oublier, surtout pour Maryse, demoiselle d’Armentières et espionne du roi Louis XIV. Cette date, c’était celle de l’anniversaire du roi. Et comme tout monarque qui se respecte, celui-ci voulait que ce jour soit une fête que l’on n’oublierait pas de sitôt. Mais Maryse savait qu’elle ne pourrait pas rester oisive, comme les autres courtisans. Il fallait être plus attentif que jamais, car les ennemis de la couronne pourraient profiter de ce moment de fête pour attenter à la vie d’une personne de la famille royale, et au roi ! Comme toute jeune femme qui se respecte, la duchesse de Hanovre avait réfléchi pendant des jours à la tenue qu’elle allait porter. Surveiller la fête et les invités n’était pas une raison pour s’habiller comme un sac à patates ! Elle ne l’avouait pas, mais alors que d’autres espions la mettaient au grain pour la fête, parfois son esprit quittait leurs mises en garde pour se diriger vers sa collection de tissus et d’étoffes de toutes les couleurs. Son oisiveté devait toutefois rester moindre : la vie du roi dépendrait peut-être d’elle, alors son attention devait être capable de remarquer le moindre danger, le moindre élément suspect.

C’est pourquoi, une fois arrivée dans les lieux de la réception, Maryse prétexta devoir retrouver une amie pour quitter le bras de Matthias, et se fraya un chemin parmi les nombreux courtisans. Elle s’efforçait de rester attentive, mais ne pouvait s’empêcher d’être en pleine admiration devant la magnificence des lieux. La grotte de Téthys avait été conçue spécialement pour l’anniversaire du roi. Et Maryse, élevée dans les Flandres où les guerres à répétition empêchaient ses parents de vraiment rendre leurs terres attrayantes, se retrouvait comme une petite fille, les yeux brillants, émerveillée devant le travail de Le Vau.

Les courtisans faisaient leur apparition, toujours plus nombreux, plus bruyants, et plus susceptibles de cacher d’éventuels dangers, ou de cacher le monarque. Maryse repéra quelques autres espions, ou du moins ceux qu’elle connaissait, et continuait à se promener parmi les autres, ce qui n’était pas une mince affaire avec sa robe, et les robes des autres invitées, qui rivalisaient de froufrous envahissants. Pour pouvoir mieux se frayer un chemin, Maryse avait néanmoins opté pour une robe plus simple. Alors qu’elle marchait calmement, espérant trouver une tête connue, Maryse reçut un coup dans le ventre qui, malgré l’épaisseur des étoffes de sa robe, lui fit un mal de chien et lui décocha un petit cri, imperceptible dans le brouhaha de la foule. Elle se tourna et fit face à la personne à qui appartenait le bras qui l’avait frappée.

« Vous pourriez pas faire attention ? Vous vous croyez tout seul ? »

Tout en parlant, elle regardait son ventre sur lequel elle avait posé sa main. Elle leva la tête et vit…une tête détestable. Jean Racine. Comme si elle avait besoin de le revoir, après leur rencontre impromptue à Paris. La mine renfrognée de l’homme annonçait qu’il serait encore plus détestable envers elle qu’à son habitude.

« Quelle surprise, de vous revoir ! J’imaginais, ou j’espérais je vous l’avoue, ne pas vous voir ici. Avec le monde qu’il y a, il y avait peu de chance que nous nous rencontrions. Et pourtant…Le hasard ne fait pas toujours bien les choses. »

D’ordinaire souriante et enjouée, Maryse perdait toute sa joie de vivre devant le meilleur ami de son époux. Elle en devenait même impolie et désagréable. Mais que voulez-vous, ces deux-là ne se supportent décidément pas…

Le cinq septembre... Une date que Marie-Thérèse ne risquait pas d'oublier, et pas seulement parce qu'elle signifiait qu'elle aurait à son tour vingt-huit ans cinq jour plus tard. Non, le cinq septembre était un jour autrement plus important, parce qu'il s'agissait de l'anniversaire du roi son époux. Toute la cour, bien entendu, était en effervescence à l'approche de cet évènement : la fête devait même avoir lieu dans un tout nouveau bosquet conçu spécialement pour l'occasion, la grotte de Théthys. Rien n'était trop beau pour le roi... Et, bien sûr, en tant que reine Marie-Thérèse se devait d'être présente. Elle s'en serait pourtant mieux passé - moins elle voyait cette foule de médisants mieux elle se portait - mais son absence aurait été très mal vue et aurait déclenché une flopée de ragots à son sujet. Et puis, cela aurait probablement vexé Louis, et ce n'était vraiment pas ce qu'elle voulait. Alors, ce matin là, la jeune femme avait s'était poudrée avec soin et s'était fait coiffer de façon encore plus impeccable que d'habitude : puisque c'était l'anniversaire du roi, les regards retourneraient aussi vers la reine. Elle devait avoir une tenue irréprochable.

Elle avait également pris un peu de temps pour rendre visite au Dauphin. On était en train de le préparer, lui aussi, pour assister à l'anniversaire de son père, l'entrevue avait été courte. Malgré tout, le sourire de son fils avait suffit à égayer la journée de Marie-Thérèse. Il était après tout sans doute la personne qui lui était la plus chère au monde ; peut-être sa seule réussite en tant que reine. Alors qu'elle s'habillait pour la fête, Marie-Thérèse eut une pensée pour son enfant à venir, parce qu'il lui faudrait se faire faire des robes adaptées pour sa grossesse. Serait-ce une fille ou un garçon ? A présent que Louis était né, cela n'avait plus aucune importance, mais Marie-Thérèse craignait toutefois de donner naissance une nouvelle fois à une petite fille qui ne vivrait pas longtemps. Oui elle aurait préféré un petit garçon, un second petit héritier qui serait là si – Dieu l’en préserve – il arrivait au Dauphin quelque chose de similaire à Baltasar, le frère de la jeune reine. Enfin, ce n’était de toute façon pas à elle de décider de ce genre de choses…

L’effervescence était grande, déjà, au bosquet de Thétys lorsque Marie-Thérèse y arriva. Elle jeta un regard circulaire sur l’endroit, et du reconnaître avec un sourire émerveillé que Le Vau avait fait un travail magnifique : c’était tout simplement splendide. C’était d’ailleurs là de façon générale l’un des seuls aspects positifs que la jeune femme trouvait à Versailles, la beauté de ses jardins. Dans son pays natal, en Espagne, on ne faisait pas de pareilles choses… Marie-Thérèse dut cependant s’arracher à la contemplation de la grotte pour remplir sa fonction de reine. Ainsi, postée près d’une fontaine, plissant les yeux pour tenter de voir qui exactement était présent, elle répondait d’un signe de tête aux courtisans qui venait la saluer, faisant comme si elle ne voyait pas la lueur de mépris allumée dans le regard d’un certain nombre d’entre eux. Et, bien sur, il n'y avait pour le moment pas un visage amical à l'horizon...

Faste, bijoux, poudres et étoffes en tous genres, tels étaient les mots d’ordre, ce soir, à la Cour du Roi Soleil. Les dames avaient sorti leurs plus belles robes, et leurs maris les plus rutilants pourpoints pour fêter l’évènement qu’était l’anniversaire du monarque dont l’éclat rayonnait sur tout Versailles. Y compris, et même tout particulièrement ce soir. Pour l’occasion, c’était évident, la Cour devait en prendre plein les yeux, et c’était sans nulle hésitation ce à quoi s’étaient employés le Roi et son architecte en offrant aux yeux ébahis la toute nouvelle grotte de Téthys. Déesse marine, à ce que disaient les savants, accueillant chaque soir le somptueux Soleil épuisé de sa longue course quotidienne… A cette histoire, Elodie se souvenait avoir souri. Fallait-il voir là un subtil lien avec le monarque, ou se voyait-il plutôt au travers de cet Apollon de marbre couronné de somptueuses nymphes ? L’un, sans doute, n’était pas totalement étranger à l’autre… Et lorsqu’elle pénétra à nouveau dans la nouvelle merveille des jardins de Versailles, la jeune femme ne pu retenir une seconde moue amusée. Ici, rien ne pouvait décidément être laissé au hasard.

Mais l’heure n’était pas aux subtiles analogies, et si les mousquetaires avaient été vivement... conviés à ce nouveau déballage de splendeurs, le but de leur présence n’était pas uniquement de s’extasier sur le cadeau que s’offrait à lui-même Louis XIV en ce jour d’anniversaire. Les consignes, comme toujours, avaient été vagues, mais fermes. Ouvrir l’œil tout en ayant au moins l’air de profiter de sa soirée et surtout, oublier les éventuels projets qui auraient pu vous retenir loin des jardins du château pour la nuit. L’idée en avait fait marmonner certains, inévitablement. Mais libre comme l’air, Elodie s’était contentée de hausser les épaules. Puisqu’il le fallait… Mêlée à la foule qui commençait à s’amasser dans le bosquet, elle naviguait maintenant tranquillement, allant des uns autres le plus naturellement du monde. Eric avait beau être le personnage le plus factice qui soit, il n’en avait pas moins quelques relations, même si celles-ci se comptaient par-dessous tout au sein des mousquetaires et de leur entourage. Sans surprise, elle y croisa bon nombre de ses camarades, tous plus ou moins enthousiastes à l’idée de se trouver sur les lieux, assortis de quelques vagues connaissances et bien entendu des plus grands du royaume que tout un chacun se devait de connaître au moins de nom et même de vue ; et qui eux, se devaient d’assister à l’évènements. Ah, la Cour et ses stricts protocoles…

Quittant une jeune femme dont les yeux s’égaraient sans cesse dans son dos, Elodie alla s’adosser à une des colonnes de marbre, fouillant la foule du regard. Le monarque n’y avait pas encore fait son apparition et à ses yeux, rien de véritablement suspect quant à sa royale sécurité. A se demander s’il était possible que qui que ce soit puisse intervenir au milieu de cette masse grouillante et pleine de taffetas. Mais après tout, ne dit-on pas qu’à la Cour, tout est possible, et surtout tout ce qui pourrait attirer méfiances ou soupçons ? La jeune femme laissa ses doigts jouer distraitement avec la garde de son épée, attachée à sa taille. De loin, elle pouvait sans mal repérer les casaques des mousquetaires éparpillés dans la foule. Après tout, s’il se passait quoi que ce soit, ils n’auraient qu’à improviser. Si seulement il se passait quoi quelque chose. Ce qui, au regard de la tranquille ambiance festive qui s’était installée semblait pour l’heure difficilement imaginable.

C’est donc sereine qu’Elodie put se laisser à aller à observer un peu plus en détails le visage des invités, non pas pour y trouver un quelconque sujet de méfiance, mais pour y reconnaître la seule personne qu’elle tenait véritablement à y voir – et ce même si la personne en question ne pourrait, de son côté, la reconnaître. Ou du moins, pas sous la bonne identité. Mais hélas, elle ne pouvait se dédoubler, et doutait sérieusement que la jeune Elodie de Froulay puisse être conviée à l’évènement… étant donné que celle-ci n’était pas sensée se trouver à Versailles. Nier qu’elle y avait songé serait mentir, mais rattrapée par son devoir de mousquetaire – devoir qu’après tout, elle s’était choisi – la voilà condamnée à endosser la peau d’Eric pour la soirée. Et après tout, le jeune homme viendrait-il ? Rien n’était moins sûr.

Nicolas déposa sa serviette sur son lit après son utilisation.

-C’est des conneries! Voilà, ce que c’est! Travailler un dimanche soir! Ils nous prennent vraiment pour des esclaves!

-Moi, je dis qu’on devrait y aller et boire. Mais boire beaucoup.

Nicolas ricana aux commentaires de Lacenière et de Montalet. Il finissait de revêtir son uniforme au campement, seul avec ces deux comparses. Les autres mousquetaires conviés à l’anniversaire du Roi pour surveillance étaient déjà partis depuis une bonne demie-heure. Mais comme les trois garnements avaient passés l’après-dîner à Paris, ils n’avaient eu leur convocation que plus tard. Évidemment, en ce moment, ils auraient dû courir dans tous les sens afin d’être là avant l’arrivée du Roi, mais ces trois-là n’étaient pas du genre pressé.

-Oh! Je ne peux pas tant boire quand même. C’est ce soir que j’espère conclure avec Marquise.

Montalet reçut des bourrades de félicitations et d’assentiments de ses compagnons. Nicolas regardait son ami, légèrement envieux lorsqu’ils quittèrent le campement. Le pauvre Montalet avait poursuivi sa marquise de ses désirs durant six mois avant qu’elle lui accorde un baiser. Si ce soir, elle cédait enfin, ce serait pour son plus grand regret. Nicolas connaissait bien Montalet et celui-ci n’était pas du genre qu’on s’attachait pour un adultère. Et possiblement que son ami connaissait les tendances légèrement romantiques de Ruzé pour qu’il décide de taire l’identité de la dite-marquise. Effectivement, Ruzé aurait probablement été prévenir la jeune femme que Montalet n’était pas de ceux à qui on donne notre confiance. Mais ce sursaut de conscience chez Ruzé n’était que très occasionnel et probablement dû aux malheurs que lui faisaient subir Marianne Mancini.

Courant entre les haies et les sentiers dessinés au hasard dans les jardins de Versailles, les mousquetaires retardataires gagnèrent le lieu de l’événement et se séparèrent avec des sourires entendus. Nicolas, partant de son côté, remarqua que le nouvel achèvement des jardins de Versailles était presque rempli. Effectivement, les robes pastels côtoyaient les lourdes décorations militaires à ne plus voir le sol. C’était l’anniversaire du Roi, oui, mais tous gens ne voulaient certainement pas être ici volontairement. Ils devaient être obligés comme lui. Au loin, il voyait Lacenière en train de voler deux coupes de vin à un serveur au dos tourné. Un sourire ricaneur se posa sur les lèvres de Nicolas, qui se déplaçait avec aisance dans la foule. Il ne savait toujours pas pourquoi le Roi avait demandé leur présence. Ce n’était pas comme si Valois allait tenter quelque chose ce soir. Et si oui, eh bien, il ne fallait pas demander à Ruzé de surveiller. Au loin, Nicolas vit une chevelure noire et brillante. Marianne? Était-elle vraiment ici? Il courut presque jusque vers elle. À une dizaine de pas, il s’arrêta brusquement. « Maryse?… » Ce n’était que Maryse? Ou devait-il plutôt se dire que c’était Maryse et que sa présence à cet endroit était magnifique?

Face à cette indécision, Nicolas se retourna brusquement. Il fallait qu’il fuit d’elle avant qu’elle ne se retourne et qu’elle le remarque. Maryse. Elle était touchante de beauté dans sa robe toute simple. La sublime Maryse toute drapée dans son innocence et dans sa naïveté. Il valait mieux pour Nicolas de s’éloigner. Ruzé, en présence de femmes, ne s’accordait jamais sa totale confiance. Notamment à cause de l’incartade qui s’était produite dans un troquet avec… Avec le mousquetaire qui se trouvait actuellement face à lui.

-Pardonnez-moi, Froulay.

Nicolas leva légèrement son chapeau pour s’éloigner d’Élodie avec gêne. Il ne se pardonnait pas encore ce qu’il lui avait fait.

Quelle fête merdique!

Retourner à la Cour, moi ? Non pas qu'une envie soudaine de mondanités me prit au corps, mais je n'avais pas vraiment le choix, et pour deux raisons. On ne peut manquer un anniversaire du Roi, bien que je l'ai fait pendant deux années mais là, si près du Château, ce serait presque indécent. Et puis, ce pli. Maryse d'Armentières, princesse de Calenberg me demandait de venir à Versailles. Elle était une grande amie d'Emmanuelle et pense sûrement qu'il est de son devoir d'amie et de chrétienne de me prendre sous son aile. Comment dire non ? Et surtout pourquoi ? Enfin, quelle pouvait être la raison suffisante pour refuser ? Alors, le choix me manque et je ne peux plus reculer : je dois me rendre à Versailles …

Philippe avait longtemps hésité avant de se décider de retourner à Versailles. Voilà plus de deux années qu'il avait déserté la Cour, il n'allait plus rien y comprendre et ne s'y sentirait plus à l'aise. Et si on le regardait de travers, qu'on parlait sur son chemin ? Et puis, avait-il des habits correctement taillés pour ne pas paraître davantage ridicule ? Son fidèle Barnabé avait déjà prévu le coup en amenant chez le tailleur quelques affaires, pour que ce ne soit pas un motif de ne pas se rendre à l'anniversaire du Roi. Alors, après avoir enfilé son ensemble à justaucorps sans col avec boutons de métal bronze, le tout dans un bleu nuit, il était fin prêt. Enfin, physiquement car il n'avait qu'une seule envie, c'était de s'enfermer dans sa chambre pour ne pas avoir à sortir dans de pareilles conditions. Mais finalement, après de nombreux efforts, il enfourcha sa monture pour se rendre au Château.

D'apparence, rien n'avait véritablement changé. Le château était toujours aussi majestueux et les jardins aussi immenses. Cette nouvelle grotte ne ferait que rendre les lieux plus beaux. Mais que de monde ! Philippe avança, droit et tentant de ne pas prendre des traits trop graves, même essayer de sourire. Comme à chaque grand événement, tout le monde avait sorti ses plus beaux habits, ses bijoux les plus somptueux et les dames arboraient toutes des somptueuses coiffures avec des chapeaux pas toujours de bon goût. Pour ses premières minutes dans un événement mondain, Philippe ne s'en sortait pas si mal même si aucun visage familier ne semblait profiler à l'horizon. Peut être un mal pour un bien, cela lui évitait de trop se justifier sur sa trop longue absence. Lorsqu'un valet passa avec des verres sur un plateau, d'Artagnan en saisit un pour se désaltérer et aussi s'occuper les mains plutôt que se les torturer par le stress d'être ici.

Absorbé par ce qui l'entourait, le Duc ne semblait pas vraiment regarder où il avançait et se percuta à quelqu'un. Soupirant d'une telle bêtise, il secoua la tête.

« Quel idiot … » murmura t'il à lui-même avant de reprendre. « Je m'excuse, je devrais apprendre à regarder devant moi. Tout ce monde me fait presque tourner la tête. »

Il n'avait même pas levé la tête, confus d'avoir laissé tomber son verre et de sa maladresse. Décidément, l'ancien Philippe friand de ces mondanités était bien loin. Et à cet instant, plus que jamais, il aurait voulu que son ancien lui soit présent à sa place …

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Il y avait vraiment des jours où Marie-Thérèse maudissait sa position de reine, et aujourd'hui était de ceux-là. Elle les détestait, elle les détestait tous ces courtisans qui ne venaient la saluer que pour mieux scruter son visage, voire pour mieux se moquer d'elle. Croyaient-ils vraiment qu'elle était dupe, qu'elle ne voyait pas que tous ces saluts n'étaient qu'hypocrisie, que de tous ces sourires qu'on lui adressait aucun n'était sincère ? Pensaient-ils qu'elle ne décelait pas les railleries à peine dissimulées dans les paroles que certains lui adressaient ? Elle était reine de France, que diable ! Ne pouvait-elle avoir droit à un tant soit peu de respect ? En Espagne, les choses étaient bien différentes : si elle ne pouvait se référer à sa mère, ne gardant d'elle que très peu de souvenirs, Marie-Thérèse était convaincue que jamais personne n'aurait osé parler de la sorte à la reine Marie-Anne, sa belle-mère. Bien sûr, jamais son père ne s'était non plus affiché en public avec une maîtresse... La jeune femme soupira. Elle n'avait pas envie de blâmer Louis, surtout aujourd'hui, jour de son anniversaire. Certes, elle lui en voulait un peu, parfois, mais ce sentiment lui passait vite : c'étaient surtout ces horribles courtisans qu'elle abhorrait. Si seulement elle pouvait les faire tous disparaître, échapper à leur présence... Car, bien sûr, elle ne voyait pas un seul visage amical dans les alentours : ni Inès, ni Pablo, ni même Hector n'apparaissaient dans son champ de vision. Il ne lui manquait plus qu'arrive cette Eugenia, celle qui prétendait être la soeur adoptive de Milena, mais qui semblait plutôt être son fantôme, et ce serait le bouquet...

Et si elle simulait un malaise ? Au moins, on la ramènerait dans ses appartements, où elle se retrouverait enfin seule et elle pourrait boire des tasses et des tasses de chocolat pour oublier tout cela. Elle était enceinte après tout, Louis pourrait sûrement comprendre qu'elle soit incommodée de telle sorte. Enfin... si sa présence avait encore une quelconque importance à ses yeux. Qui sait d'ailleurs si son absence soudaine ne l'arrangerait pas, au contraire. Elle secoua la tête. Elle divaguait : il fallait qu'elle soit là, et jusqu'à la fin, même si ce n'était que pour la forme. Il y aurait de toutes façons beaucoup trop de ragots si elle partait avant la fin. Tant pis. Elle allait devoir se faire une raison et attendre patiemment.

- Votre Majesté serait-elle un peu esseulée, au milieu de toute cette foule ? Si mon humble compagnie peut vous satisfaire, c'est avec grand bonheur que je mets à votre disposition, ô ma Reine.

La voix sortit brusquement Marie-Thérèse de ses pensées. Était-ce vraiment à elle que l'on s'adressait sur ce ton amical ? Elle releva la tête pour découvrir le visage de celui qui lui parlait : Ferdinand d'Anglerays, le Bouffon du roi. La reine lui adressa aussitôt un grand sourire. Pour le peu qu'elle le connaissait, elle appréciait beaucoup Ferdinand : sans doute parce qu'il était l'une des rares personnes à la cour qu'elle n'avait jamais entendu dire un mot contre elle. Ce fut donc naturellement qu'elle lui répondit :

- On ne peut rien vous cacher : effectivement, la foule ne se presse pas autour de moi... Mais je serais ravie de profiter de votre compagnie, Monsieur d'Anglerays. Comment allez-vous ?

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« Quel idiot » ne cessait de se répéter intérieurement Philippe. Le revoilà faire de nouveau ses pas dans le grand monde et qu'il bousculait déjà quelqu'un et cassait un verre. Cela commençait très mal, davantage quand il vit qu'il n'était pas rentré dans n'importe qui : Jean-Baptiste Lully en personne ! Évidemment, il avait fallu qu'il rentre dans quelqu'un d'important, et pas un petit comte de province qu'il aurait pu recadrer si ce dernier s'indignerait un peu trop, Mais là, on ne peut pas envoyer paître le compositeur de la Cour, protéger par le Roi lui-même et ami de Monsieur ! Le jeune Duc se mit à rougir en levant ses yeux sur lui, il avait l'air presque tétanisé, comme un enfant qui avait fait une bêtise. Et le pire, c'était que tout le monde autour d'eux les regardait. Cela était davantage oppressant …

Heureusement que le musicien était un homme amical et que les deux se connaissaient, sans pour autant se prétendre de grands amis. Le sourire que lui adressa le compositeur rassura le jeune homme qui sourit à son tour, assez maladroitement, ne sachant comment véritablement réagir.

« En voilà une surprise! Venez, éloignons-nous un peu, il ne faudrait pas que vous cassiez d'autres verres, Monsieur ne serait pas content que l'on cache une aussi belle vaisselle. »
« Je ne veux pas m'attirer les foudres du Prince, sait on jamais … Mais je suis bien maladroit, tout ce monde a de quoi tourner la tête ! »

Un peut trop tourner la tête même ! Le compositeur l'éloigna de toutes ces pies qui piaillaient déjà. Quel mauvais retour, on ne pouvait faire pire. A la base, Philippe voulait se montrer discret, se fondre totalement dans la masse mais il fallait bien avouer que cela avait lamentablement échouer. Mais avoir un visage ami le rassurait un peu et il se détendit légèrement après quelques pas.

« Monsieur Lully, merci de m'avoir sauvé la mise. Qui sait quelles horreurs m'aurait-on jeté au visage si j'étais tombé sur quelqu'un d'autre. »

Il ne valait mieux pas imaginer finalement et apprécier un peu la soirée.

« Et cela fait plaisir de vous revoir. En deux années, vous n'avez pas changé. »

Contrairement à lui qui s'était délesté de nombreux kilos à cause du chagrin. Mais ce n'était pas le moment d'en parler, il valait mieux parler de choses plus légères. Autour de lui, il y avait foule. Toute la noblesse se trouvait dans cette foule de froufrous où quelques mousquetaires se détachaient. Il vit au loin Eric de Froulay dont la ressemblance avec sa sœur était plus que frappante, lui adressa un bref salut de la tête avant de se concentrer sur son sauveur de la soirée.

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Une fête était toujours l'occasion de rencontrer bon nombre de personnes, de badiner un verre à la main et de s'habiller de ses plus beaux habits ! Voilà ce que Sofia aimait, elle avait pour passion les vêtements et se voulait toujours à la dernière mode. Autant dire que la mode français s'étendait progressivement à l'Europe, il fallait donc rester au plus proche de l'épicentre pour ne pas rater une tendance. Avec sa robe couleur blanche et saumon avec grand décolleté rond avec col berthe de tulle brodé de fleurs blanches façon dentelle, ses mancherons courts et ajustés avec tassettes faisant place à un gros bouffant de voile, elle était resplendissante. Ses jolis cheveux bouclés réunis en chignons se cachaient sous un grand chapeau assorti à sa tenue, large et où deux plumes trônaient, l'une blanche et l'autre saumon. Une fois chaussée, elle pouvait sortir pour se rendre au bal.

Il y avait foule mais le Roi n'était pas encore arrivé. Il y avait du beau monde, les grands princes comme les petites baronnes, tous réunis pour fêter l'anniversaire d'un monarque qui n'était pas forcément le leur. Tout cela n'était qu'un prétexte pour se divertir, c'était aussi simple que cela. A peine arrivée, Sofia entama la conversation avec quelques connaissances. Tout tournait autour de la nouvelle grotte que certains qualifiaient de ''splendeur'' tandis que d'autres s'extasiaient sur la tenue des convives. Du superficiel donc comme on les aime dans ces instants là. Lorsque le Roi parut enfin, il était dans l'étiquette de faire la révérence sur son passage, ce que tout le monde fit sans se poser aucune question. Louis XIV avait lui aussi revêtit ses plus beaux atours mais venait seul, ce qui n'échappait à personne.

« Mais savez vous où se trouve la Favorite ? Voilà des mois qu'elle ne paraît plus à la Cour ! »
« Cela est bien vrai ! Si elle ne revient pas, j'en connais une qui voudra entrer dans le lit royal. »
« Vous n'en connaissez qu'une ? Cela est bien maigre, mon cher ! » lança Sofia avec un sourire moqueur.

Beaucoup de femmes de la Cour rêvait de devenir une maîtresse royale, voire supplanter la Favorite en titre. Outre le fait que Louis XIV était bel homme, il était surtout puissant et l'avoir en amant vous donnait un pouvoir plus que toute autre femme. Il fallait profiter de cette position pour assurer sa famille et ses biens. Mais c'était aussi une ''profession'' à risque, celui surtout de se faire des ennemis ! Et tandis que la conversation reprenait son cours, une silhouette au loin attira son attention : Francesco ! Évidemment qu'il était là, il était l'homme de toutes les fêtes. Et toujours avec une demoiselle à charmer, cela était d'une évidence même. Un Contarini sans conquête était comme une paroisse sans curé ou un livre sans écriture. Elle n'irait pas le saluer mais lorsqu'elle le vit faire un signe d'excuse et s'éloigner, Sofia quitta ses connaissances pour rejoindre l'inconnue.

« Je m'excuse de vous déranger mademoiselle, mais savez vous à qui vous adressiez la parole à l'instant ? »
« Il s'agit de l'ambassadeur de Venise, un homme très charmant. »
« Oui charmant … Tout comme les petites bêtes peuplant son anatomie, m'a t'on dit. » lâcha t'elle avec un sourire faussement innocent. Puis elle reprit sur le ton de la confidence : « Je tiens cela d'une amie ayant passé une nuit dans ses bras. El signore Contarini lui aurait laissé des souvenirs assez … dérangeants, et j'oserais dire démangeants. »

La demoiselle inconnue sembla horrifiée d'une telle nouvelle. Sofia, contente d'elle, regarda l'ex-future victime de Francesco s'en aller. Elle en oubliait même qu'il pouvait se trouver non loin d'elle …

Elle était amère, cette petite reine que tous haïssaient, méprisaient, sans même avoir la décence de le lui cacher. Qu’avait-elle donc fait pour mériter un tel traitement ? Elle était simplement une femme discrète qui tentait d’assumer convenablement son rôle de reine et d’épouse. C’était drôle, n’est-ce pas ? Le baron d’Anglerays, le seul qui lui ait adressé une parole aimable et qui se tenait à présent à son côté était lui aussi un personnage particulièrement détesté à la cour… bien que la raison, en ce qui le concernait, soit particulièrement évidente : c’était son franc parler empli de moqueries et de sarcasmes qui lui attirait l’inimitié de la plupart des courtisans. Une inimitié qui ne semblait d’ailleurs pas le déranger outre mesure : Marie-Thérèse l’enviait d’ailleurs quelques peu sur ce point. Si cela avait été dans son caractère et compatible avec sa fonction, elle aurait sans doute du, elle aussi, se mettre à lancer des piques à tous ceux qui médisaient sur son compte. Au moins elle aurait su pourquoi on la haïssait, et on l’aurait peut-être même davantage respectée… Mais il ne seyait pas à une reine d’agir ainsi, et ce n’était de toute façon pas dans sa nature. Elle se contentait de subir cette situation en silence, voyant cela comme en quelque sorte une manière d’expier ce qu’elle avait fait à Milena, bien longtemps auparavant…

Quoi qu’il en soit, elle était bien aise d’être en compagnie du baron d’Anglerays. Il n’était pas comme les autres, comme tous ces courtisans qui ne valaient pas mieux les uns que les autres, prêts à tout pour se faire bien voir et à médire sans arrêt sur le compte d’autrui. Lui, il avait toujours les mots pour faire retrouver son sourire à la jeune reine : cela ne manqua pas cette fois non plus. « Les astres sont toujours jaloux d’une étoile qui brillerait plus fort qu’eux, et ne parviennent qu’à l’envier et essayer d’atténuer son éclat au lieu de chercher à prendre modèle sur elle ! » Marie-Thérèse aimait cette façon de voir les choses, même si elle ne reflétait peut-être pas l’exacte vérité. Après tout, elle-même était loin d’être l’étoile brillante qu’il décrivait, elle n’était qu’une modeste lune, qui ne pouvait briller que par l’intermédiaire du soleil, un soleil qui ne mettait pas beaucoup de volonté pour l’éclairer, préférant faire profiter d’autres astres de ses rayons… Enfin, elle s’égarait. C’était dans tous les cas une bien jolie phrase, qui lui mit du baume au cœur et lui fit retrouver le sourire, après avoir du croiser tant de regard méprisants depuis son arrivée à la grotte. Le baron d’Anglerays continua d’ailleurs sur sa lancée, critiquant la vanité de tous ces courtisans qui les entouraient. Des paroles peu banales à Versailles, et qui n’auraient d’ailleurs pu venir que de lui, mais qui plaisaient à Marie-Thérèse parce qu’elles faisaient écho à ce qu’elle ressentait au plus profond de son âme… même si, bien sûr, elle-même n’aurait pu formuler cela d’une telle manière.

- Le ciel vous entende, Monsieur d’Anglerays. Et…

Elle n’eut pas le temps d’en dire davantage, interrompue par l’annonce de l’arrivée du roi. Son époux. Il en avait de l’allure, ce roi qui fendait la foule des courtisans avec ses vêtements cousus d’or et son large chapeau à plume. Encore aujourd’hui, il arrivait à Marie-Thérèse de sentir son cœur battre dans sa poitrine à la vue de ce monarque, ce cet homme qu’elle avait épousé… même si elle avait renoncé depuis longtemps à l’idée qu’il lui manifeste un jour un tant soit peu d’intérêt. Or, si elle ne s’y trompait pas, c’était bien vers elle qu’il se dirigeait, après avoir salué Vivonne. Oui, il arrivait déjà à sa hauteur et lui adressait quelques mots. La jeune reine s’inclina, le salua et lui dit simplement :

- Je vous souhaite un bon anniversaire, votre Majesté.

Etait-ce vraiment son époux, le père de son fils et de son enfant à venir, que cet homme qu’elle voyait au fond si peu, et avec qui elle n’échangeait que très rarement des paroles autres que formelles ? Il lui arrivait de se le demander . Quelle étrangeté que cette diplomatie qui l’avait fait quitter son pays natal pour se marier avec quelqu’un avec qui elle avait si peu d’affinités : la preuve, il se détournait déjà d’elle pour parler à Anglerays. Il fallait s’en douter ; il n’allait certes pas converser avec le baron à côté d’elle sans la saluer, ce n’était pas pour autant qu’il s’intéressait subitement à elle, et ce même si la comtesse de Leeds n’était pas là…

«  … A une époque vous y nagiez comme un petit poisson mon jeune ami. »

La phrase fit sourire Philippe. Le compositeur avait totalement raison, cela montrait à quel point, il avait changé en seulement deux années. Cette époque bénie lui manquait mais il n'en fit pas état, il valait mieux cacher les sombres pensées.

« Il est difficile de perfectionner mon côté courtisan face à des nobles de province qui n'ont jamais vu Versailles. Peut être aurais-je du tenter de lancer des bons mots aux chèvres ! »

Non pas qu'il se moquait des nobles des provinces mais il fallait avouer qu'en Gascogne, il n'y avait pas la fine fleur des courtisans. Ils avaient même parfois un côté ancien temps, très Henri IV, même dans la manière de se vêtir. C'était une habitude à prendre mais il ne fallait pas espérer se comporter là-bas comme à Versailles. De toute manière, Philippe ne les avait côtoyé juste pour des questions politiques et économiques, il avait toujours limiter les déplacements et les rendez vous en société. Non pas parce qu'il les appréciait pas, juste qu'il n'avait envie de voir personne. Encore moins des hommes qui pourraient juger le physique très amaigri du Duc. Lully lui tendit un verre et leva le sien avec le sourire.

« A vôtre retour parmi les requins! Je suis heureux que vous soyez revenu, quelque chose me dit que vous serez à l'origine de quelques rebondissements... »
« Ne me portez pas malheur ! Nous savons que les rebondissements ne sont jamais de bonne augure. »
« Racontez-moi, où diable avez-vous disparu pendant ces deux longues années? Et n'essayez pas de me flatter, j'ai pris quelques rides bien sûr! Mais je suis le même grincheux que vous avez connu. »
« Je peux alors vous féliciter de votre constance de caractère à défaut de physique alors ! » plaisanta Philippe en portant son verre à la bouche. « Je suis allé accomplir mon devoir de Duc, retourner sur mes terres pour les gérer ! Et j'avais besoin d'évasion, je le confesse. »

Menteur, menteur à demi. Philippe avait omis de parler des malheureux événements qui avaient peuplé sa vie et précipités son départ. Juste les grandes lignes suffisaient, il ne mentait donc pas totalement. Buvant une autre gorgée, il vit le compositeur sourire et se tourna machinalement pour regarder à qui cela était destiné.

« Pardonnez moi ma curiosité mais à qui souriez vous de la sorte ? Ils sont bien peu nombreux les personnalités qui sont dans vos petits papiers ! »

Puis le Roi fit son apparition à sa propre fête. Comme une chorégraphie parfaitement orchestrée, les courtisans glissaient en révérence au fil des pas de Louis XIV et ils durent bien en faire autant avant de se relever. Tout le monde reprenait le cours de sa conversation une fois le monarque passé, le plus naturellement du monde.

Tandis que la cour versaillaise se pourléchait du luxe que leur offrait le Roi à l'occasion de son anniversaire, Francesco admirait la vue. Le superbe décolleté décoré de dentelles de la demoiselle assise à ses côtés sur un banc de pierre en l’occurrence. Le jeune homme lançait des plaisanteries de bon cœur et quelques doux compliments pour la faire rougir davantage...La routine en somme...

D'un œil habile, il surveillait le verre d'alcool que tenait la jeune femme. Le champagne disparaissait aussi vite qu'il était versé ! Le jeune homme se réjouissait d'avance de sa victoire !

"Oh Monsieur l'Ambassadeur ! Cessez vos enfantillages ! disait la jeune femme en essayant de retrouver son souffle entre deux rires en agitant frénétiquement son éventail, faisant virevolter ses fines boucles blondes.

Reprenant un peu ses esprits, la noble demoiselle but la dernière gorgée de sa coupe. Aussitôt Francesco la lui enleva délicatement des mains avec un sourire enjôleur.

"Mais je vois que votre verre est vide ! S'exclama-t-il. Veuillez m'excuser ! Je reviens, ne vous envolée point bel ange ! Ajouta l'italien d'un ton langoureux.

S'en allant parmi la foule à la manière d'un prince, il s'approcha d'un jeune domestique à qui il donna un ordre sèchement en claquant des doigts de manière impatiente. Tandis que le garçon s'occupait de la commande de Francesco, celui ci jeta un œil à sa voluptueuse victime qui...

La jeune femme parlait avec...Elle...

Sofia !

La peau du Prince de Venise brûlait.

Dans une grande robe blanche et saumon richement brodée, on ne voyait qu'elle ! Ses cheveux d'ébène élégamment relevés, laissant voir sa peau pâle. Son sourire si charmant et carnassier à la fois...

Une fleur.

Ô qu'elle semblait délicieuse, qu'elle était piquante, venimeuse et chasseresse ! Se mordant la lèvre inférieure avec un sourire en coin, le vénitien s'avança vers sa potentielle victime et son premier amour. Alors qu'il arrivait à un mètre à peine des deux jeunes femmes, le jeune ambassadeur pût entendre enfin ce que pouvait bien raconter Sofia.

« Je tiens cela d'une amie ayant passé une nuit dans ses bras. El signore Contarini lui aurait laissé des souvenirs assez … dérangeants, et j'oserais dire démangeants. »

Levant les yeux au ciel comme un adulte surprendrait un enfant faisant des caprices, il soupira avec un sourire amusé. Ce qu'elle était prévisible ! Il ne la connaissait que trop bien...Même après ces quelques années, elle semblait toujours le haïr farouchement.

La délicieuse enfant qu'il venait de quitter plus tôt lui jeta un regard outré et dégouté tout en jetant un coup d’œil furtif à son bas ventre avant de se lever de son banc et de s’éloigner à la hâte. La technique de la Princesse Farnèse était puérile mais prodigieusement efficace !

Émettant quelques bruits de gorge pour faire connaitre sa présence dans le dos de la jeune femme, il afficha un sourire des plus chaleureux à son amour d'enfance lorsqu'elle se retourna, prise en flagrant délit !

"Sofia ! Mio caro amico ! S'exclama-t-il. Quel plaisir de vous revoir. Il y a longtemps que nos chemins ne s'étaient point croisés, n'est ce pas ?"

A vrai dire, voilà des mois que la demoiselle était arrivée à Versailles mais Son Excellence a préféré l'éviter...enfin non : il ne l'avait jamais croisé voilà tout ! Il était fort occupé, voyez vous : la "politique", la cour, le complot...Oui, oui ! Vraiment très occupé !

"Oh allons ! Ne me regardez donc point avec cette mine-là, dit-il en souriant en relevant le menton de la jeune femme avec un pouce que celle-ci chassa immédiatement avec des lèvres tremblantes.

"Vous allez rider prématurément, cela serait dommage avec un si jolie minois !"

Face aux paroles de Francesco, la jeune femme semblait se contenir tout en affichant un sourire forcé. Elle le foudroyait du regard ! Il évitait quelque peu de fixer les prunelles de Sofia plus de quelques secondes, ne pouvant s'empêcher de balayer la foule versaillaise du regard. Il but quelques gorgées de sa coupe de champagne avant de reporter son attention sur ancienne promise.

"Vous cherchez à éliminer la concurrence ? Demanda le vénitien, s'amusant du vilain tour de la princesse. Je vous savait folle de moi mais de là à en arriver à de telles extrémités ! Vous savez, ma douce, que vous ne serez jamais n'importe laquelle de ces femmes à mes yeux, quoi que vous en pensiez, se mit à susurrer l'Ambassadeur.

Cela devait bien être les seuls mots véridiques que le vénitien es pût prononcé depuis des mois !...Toutefois le jeu n'était jamais bien loin lorsqu'on côtoyait Son Excellence. Alors qu'une goutte de champagne s'échappa du verre de Francesco, le hasard voulut que celle-ci tombe sur la gorge de la jeune femme qui frissonna, surprise.

"Oups !" Murmura Francesco avec un sourire d'enfant. Quel maladroit je fais !

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