How small a part of time they share, that are so wondrous sweet and fair!

Le départ n’était plus très éloigné, et Christian devait mettre ses affaires en ordre avant de quitter Versailles pour quelques temps. Le duc de Sudermanie était l’un des derniers représentants du Nord à ne pas avoir quitté Versailles pour rejoindre les lignes lorraines à Nancy, et il n’avait aucune intention de suivre ses petits camarades et compatriotes ; malgré les demandes répétées de ses frères de leur prêter main-forte ou au moins de servir d’ambassadeur bien que la Suède ne soit pas tellement impliquée dans ces conflits, il avait catégoriquement refusé de s’impliquer ou d’impliquer ses hommes dans cette guerre, envoyant promener tous les messagers qu’on avait pu lui envoyer de Stockholm. Et comme le roi était encore bien trop jeune pour prendre une décision et qu’on ne pouvait l’exclure du conseil de régence, on avait finalement renoncé à convaincre cette tête de mule qui ne s’était d’ailleurs pas inquiétée outre mesure. Mais Christian n’avait aucunement l’intention de rester inactif pendant cette guerre : il allait profiter du vide soudain de Versailles pour vaquer un peu à ses occupations et voyager pour mener ses nombreux projets à terme ! Il laisserait Mrs McKenna garder l’hôtel particulier jusqu’à son retour, quant à son fils Hannes, son grand ami Huygens qui était lui aussi à Paris avait proposé de le prendre chez lui le temps de son absence afin de perfectionner sa maîtrise des mathématiques et l’initier un peu plus avant à l’astronomie, art délicat s’il en était. Tout était donc comme il le fallait dans le meilleur des mondes, et Christian pouvait tranquillement préparer son expédition aux Pays-Bas et à Rome sans s’inquiéter de rien. Debout sur une échelle dans l’une des bibliothèques de l’hôtel, c’était donc l’esprit dégagé de tout souci qu’il sélectionnait soigneusement quels ouvrages emmener dans ses malles, soit parce qu’il voulait les prêter à une connaissance qu’il croiserait sur la route, soit pour les étudier un peu plus avant pendant son voyage. A quelques mètres de lui, Hannes était assis à un bureau et s’appliquait à déchiffrer un ouvrage en français sur la botanique écrit par un éminent naturaliste du Roi Soleil. Aucun bruit ne venait les déranger, comme d’habitude : les domestiques avaient appris depuis longtemps que la tranquillité devait régner en maître en ces lieux et il ne serait venu à l’idée d’aucun d’entre eux de venir la perturber.

L’heure tournait, et Christian s’en aperçut en levant les yeux vers la pendule. L’heure de son rendez-vous avec lady Lucy of Longford approchait, et il n’aurait pas été très correct de l’accueillir dans cette bibliothèque avec de la poussière sur les mains et les manches de sa chemise. Il descendit donc de son perchoir avec trois volumes sous le bras, attirant l’attention de son fils qui leva les yeux de son ouvrage.
« Est-ce déjà l’heure de notre invitée, père ? » demanda Hannes avec une lueur d’excitation dans le regard. Le petit garçon toujours très curieux de tout ce qui était nouveau brûlait d’impatience de découvrir en chair et en os la demoiselle à l’accent anglais que son père avait aidée dans la rue, et qui avait accepté de prendre des leçons de défense avec lui. Malin comme il était, il se doutait qu’il ne devait pas s’agir d’une dame ordinaire pour accepter une proposition aussi originale, et il n’en avait pas fallu plus pour éveiller son intérêt.
« Pas encore Hannes, mais il est effectivement temps d’aller se préparer. Mrs McKenna me tirerait les oreilles si j’accueillais la comtesse dans cette tenue. » répondit Christian en déposant ses trois volumes sur la table où travaillait l’enfant.
« Et elle aurait bien raison, a-t-on idée d’accueillir une dame tout poussiéreux ? »

Esquissant un sourire amusé, Christian ébouriffa les cheveux auburns de son fils et tous deux remontèrent à l’étage (Hannes avait suivi Christian car il voulait s’assurer que son étourdi de père soit présentable pour la nouvelle venue). Pendant qu’il enfilait une nouvelle chemise, Christian songeait à sa mystérieuse invitée, dont il n’avait jamais été complètement sûr qu’elle viendrait jusqu’à recevoir sa réponse positive. Réservée, mais positive. Si Christian avait été ravi de ne pas se voir opposer un refus, il n’avait pas été surpris outre mesure par le ton adopté dans le court message que lui avait adressé la comtesse. Tout en elle respirait la réserve et l’introspection, et il la suspectait fortement de ne laisser apparaître aux yeux du monde qu’une très infime partie de sa personnalité. De son expérience du monde, Christian avait tiré la conclusion que c’était toujours les gens qui parlaient le moins qui renfermaient le plus de trésors en eux. Et Christian était un scientifique, quelqu’un qui résolvait les énigmes et, en un sens, dénichait les trésors. Y compris chez les autres. Lucy of Longford l’avait intrigué dès le début, et le duc se demandait bien ce qui pouvait se cacher derrière le masque aux traits de marbre et les yeux bleus impénétrables de la jeune femme. Il ne savait pratiquement rien d’elle, si ce n’était son nom. Le mystère qui l’entourait était encore complet. Et c’était précisément ce qui attirait l’esprit de Christian vers elle comme un aimant dès que ses pensées se mettaient à vagabonder. Aujourd’hui, peut-être que les choses seraient différentes.
Une heure plus tard, alors qu’il était au milieu d’une partie d’échecs avec Hannes, Mrs McKenna vint frapper à la porte du petit salon.

« Monsieur le duc ? La comtesse de Longford est arrivée, elle vous attend dans le cabinet. »
« Je vous remercie Mrs McKenna, je descends tout de suite. »

S’exécutant, Christian descendit au rez-de-chaussée et lorsqu’il tourna la poignée de la porte, celle-ci s’ouvrit sur la jeune femme qui intéressait tant le suédois. Cette dernière, absorbée dans une méditation face au miroir visiblement, ne l’avait pas entendu approcher et fit volte-face, prise au dépourvu. Christian, lui, s’était une fois de plus armé de son sourire le plus chaleureux pour accueillir son invitée.

« Lady of Longford. » dit-il simplement en s’avançant tranquillement vers elle avant de la saluer d’une révérence courtoise. Il prit le temps de la détailler du regard, sans insistance mais comme un homme qui serait heureux de retrouver une ancienne connaissance après de longues années de séparations et prend le temps d’observer pour déceler les infimes changements que le temps a pu laisser sur son interlocuteur. Il remarqua qu’elle avait opté pour une tenue très simple, certainement en raison de la nature de l’exercice qui les attendait, mais il songea qu’il ne l’aurait pas vue dans une tenue luxueuse de celles qu’on pouvait voir à Versailles, toutes en pierreries et en matériaux précieux. Il y avait quelque chose dans l’attitude de Lucy of Longford qui la plaçait au-dessus de ces considérations, et la simplicité de sa tenue rehaussait la beauté du visage dont l’œil ne pouvait détourner l’attention par quelque artifice vestimentaire. « Je suis enchanté que vous ayez accepté mon invitation ; j’ai conscience de son incongruité, mais notre rencontre n’ayant rien eu d’habituel je suppose qu’il est tout naturel que nos retrouvailles le soient. Comment vous portez-vous depuis notre dernière entrevue ? Je constate que les traces de la lutte ont disparu de votre visage, voilà une bonne nouvelle. » remarqua Christian après avoir achevé son examen, satisfait.

D’un geste discret, il invita la demoiselle à s’asseoir à la petite table qui jouxtait la fenêtre. Le cabinet offrait une vue tout à fait charmante sur la cour, aménagée en jardin qui n’était pas sans rappeler celui du château de Gripsholm, en bien entendu moins grand. La pièce et la vue avaient quelque chose d’apaisant, et Christian aimait y accueillir ses invités quand ils étaient peu nombreux. Après tout, ils pouvaient bien échanger quelques mots avant de passer à l’exercice en tant que tel. Mrs McKenna, à qui Christian n’avait même plus besoin de demander quoi que ce soit tellement elle connaissait bien ses habitudes, disparut pour aller chercher des rafraîchissements et mettre à l’aise leur invitée.

« Rassurez-vous, aujourd’hui nous ne ferons rien de si dangereux que la dernière fois, je vous l’assure. Qu’il est pénible de constater que les femmes les plus respectables ne sont pas à l’abri dans ces rues, je ne m’étonne guère d’apprendre que certaines apprennent à manier la dague ou le pistolet pour éviter tout danger. » soupira Christian alors que Mrs McKenna était revenue avec un plateau et les servait tout en acquiesçant, ce qui tira un sourire à son maître. « Un jour les femmes pourront sortir sans courir de danger, mais celui-ci ne semble pas encore arrivé. J’espère que vous n’avez pas eu d’ennuis par la suite ? Votre famille a dû s’inquiéter ? » demanda-t-il en désignant d'un geste de la main les traces qui avaient disparu de son visage.

Quelle drôle d’atmosphère régnait à présent dans le petit salon de l’hôtel particulier des Vasa. Tout le bâtiment avait, en temps normal, cet air particulier, donnant à ses visiteurs l’impression d’être parfois hors du temps l’espace des quelques heures qu’ils passaient ici – mais avec Christian et Lucy of Longford, la scène allait jusqu’à prendre des allures de conte ou de poème onirique. Christian était le maître des lieux, s’imposait comme tel, et s’intégrait parfaitement au paysage ; Lucy, quant à elle, était la mystérieuse invitée qui n’appartenait pas encore au décor, mais commençait déjà à s’y laisser gagner. Doucement, imperceptiblement, elle se fondait dans la lumière et se détendait un peu. Du moins Christian l’espérait-il. Il ne connaissait pas Lucy of Longford, pas encore du moins, et pourtant il ressentait cette sensation de familiarité, un air de déjà-vu qui lui échappait et le taraudait dès lors qu’elle lui avait adressé la parole, quelques semaines plus tôt, dans cette sordide ruelle parisienne. Au début, Christian avait éprouvé beaucoup de difficultés à mettre le doigt sur ce quelque chose qu’il avait déjà vu chez la comtesse, et il n’avait cessé d’y penser, lorsque son esprit divaguait, pendant les quelques semaines qui avaient séparé leurs deux rencontres. Il s’était imaginé, à nouveau, le visage opalin, les boucles blondes, les yeux bleus et leur reflet impénétrable, et avait tenté, encore et encore, de percer leur secret par la force de sa pensée, une pensée qui n’avait pas l’habitude de rencontrer d’obstacle et s’énervait de se heurter à un mur aussi solide. Une pensée qui n’aimait pas perdre, mais qui aimait les défis. Et là, en la revoyant face à lui, déboussolée dans cet environnement qui ne lui était pas familier, il avait compris ; ou du moins, il avait fait un pas en avant. Un secret. Christian avait envie de sourire, alors que ses yeux bleus suivaient la comtesse qui se laissait distraire par le paysage au-dehors. C’était donc ça ? La comtesse irlandaise avait-elle donc quelque chose à cacher ? Quelque tragédie, quelque honte personnelle ? Christian l’ignorait et n’avait pas l’intention de lever le voile sur ce mystère-là ; mais il était satisfait de son observation. C’est que le duc s’y connaissait en secrets, et à force d’en porter le fardeau, il avait appris à le reconnaître chez les autres. Après tout, n’était-il pas impliqué jusqu’au cou dans une société secrète que le Vatican s’empresserait de faire tomber s’il la découvrait ? N’avait-il pas donné la plus grande partie de son cœur et les plus douloureuses et belles années de sa vie à un homme maintenant marié ? Les secrets pesaient lourd sur les épaules de qui les portaient, et Christian croyait distinguer ce poids sur celles de la comtesse. Il ne se proposait pas de l’en décharger, mais appréciait, en silence, d’avoir croisé le chemin d’une semblable.

'Ce qu'il me reste de famille n'a pas eu à s'inquiéter. En fait je n'ai prévenu personne. J’ai trouvé qu'il aurait été inutile de les inquiéter en leur écrivant.' Finit par avouer la comtesse alors que Mrs McKenna leur servait le thé. Christian, courtois, se contenta de hocher la tête. Les histoires de famille des uns et des autres étaient bien assez compliquées pour qu’un presque inconnu ne s’en mêle. Il était bien placé pour le savoir.
'J'ai une sœur qui n'aurait pas hésité à traverser la Manche pour venir me voir si je lui avais écrit à ce propos. Mais cela aurait été idiot, n'est-ce-pas ? Le temps qu'elle arrive, je me serais déjà remise. Après tout ce n'était pas grand chose, elle se serait inquiétée pour rien...'
« Votre délicatesse vous honore, comtesse. Ca n’a pas dû être facile pour vous, et j’admire votre maîtrise et votre considération. Mon propre frère me fait mander depuis la Suède au moindre signe de refroidissement. » sourit Christian en jouant avec la hanse de sa tasse. Un frère parmi d’autres qui ne lui manquaient pas vraiment. Christian n’avait jamais été très soudé avec sa famille depuis avant même ‘l’affaire Calenberg’ comme sa sœur aimait l’appeler les rares fois où elle le mentionnait. Une appellation qui n’était pas sans être chargée d’un certain mépris. Mais il n’avait pas attendu de savoir qu’il aimait aussi les hommes pour se désolidariser de cette famille dans laquelle il ne se reconnaissait pas, ne s’était jamais reconnu. Si Lucy avait la chance d’avoir une sœur dont elle était proche, tant mieux pour elle. Elle avait l’air d’être une femme relativement réservée, et solitaire. Et être solitaire dans un monde comme Versailles, c’était bien souvent aussi être seul. L’étiquette ne tolérait pas la discrétion, ni la mesure. L’étiquette ne tolérait pas les gens comme Lucy of Longford, et n’aurait jamais toléré Christian si ce dernier n’avait pas développé de telles capacités d’adaptation à force de fréquenter ces barbares de la cour de Suède.

'Oh, mais pardonnez-moi je manque à tous mes devoirs’. Sous le regard interrogatif de Christian, la jeune femme sortit d’une poche un mouchoir blanc que le duc reconnut aussitôt. Son visage s’éclaira d’un sourire. 'J'ai oublié de vous rendre ceci’. Ajouta-t-elle en lui tendant le fameux mouchoir avec lequel il avait ‘soigné’ une de ses éraflures quelques semaines auparavant. « En voilà un que j’avais presque oublié. » murmura-t-il en tendant la main pour l’attraper des doigts fins de la comtesse. En dépliant le tissu, il remarqua l’absence de tâche de sang, mais surtout le petit motif brodé qui n’était pas là auparavant, et lui fit se demander un instant si elle ne s’était pas trompée de mouchoir. 'Les tâches de sang ne partaient pas, alors j'ai crû judicieux de les dissimuler avec un coquelicot.' Reprit-elle comme pour élucider le mystère avant même qu’il ne l’air formulé. L’attention était charmante, si bien que le sourire de Christian s’élargit encore. Un motif de coquelicot. Voilà qui était joliment pensé. Et exécuté, d’après ce qu’il pouvait voir, bien qu’il fut loin d’être un expert en broderie. Christian replia soigneusement le mouchoir et le glissa dans sa poche.

« Je vous remercie madame. Maintenant, chaque fois que je verrai ce mouchoir, je pourrai repenser à notre étonnante rencontre et ce jour où j’ai bien failli devenir un héros. » s’amusa-t-il, songeant qu’il n’avait pas grand-chose du héros de tragédie ou d’épopée héroïque. Ni du héros tout court, d’ailleurs. Il n’était qu’un scientifique qui aimait bidouiller des choses dans son coin, sans déranger personne, si ce n’est quelques esprits bien pensants çà et là. Dommage que parfois, ces esprits s’appelaient aussi Eglise et Vatican, et qu’ils aient tellement de pouvoir dans notre monde. Les choses seraient tellement plus faciles si on le laissait faire toutes ses recherches et les publier sans les contrôler pour vérifier qu’il ne réinterprète pas sans le vouloir les Saintes écritures. Un crime pour lequel on avait envoyé Giordano Bruno au bûcher, et gentiment demandé à Galilée de faire profil bas quelques temps. Ah, ces religieux. Bien trop susceptibles aux yeux de Christian qui avait tiré un trait sur Dieu le jour où il avait ouvert un livre de sciences. Ou au moins sur Dieu tel que l’Eglise voulait bien le lui présenter. Le duc n’était d’aucune église, même s’il évitait ce genre de conversation et se disait catholique pour qu’on lui fiche la paix.

« J’ai fait faire quelques préparatifs pour notre petit exercice d’aujourd’hui. » dit-il en reposant sa tasse sur sa soucoupe. D’un geste de la main, il indiqua à Lucy de regarder au dehors, lui désignant une cible dans la cour non loin de la porte. « Je me proposais de commencer doucement en vous faisant essayer le tire sur une cible ronde, à quelques pas d’écart. Nous serons face au jardin, vous pourrez donc y mettre toute votre énergie sans vous soucier de faire de dégâts. » ajouta-t-il avec un sourire, sûr que la comtesse aurait pensé à ce genre de détail. Quelqu’un qui brodait un coquelicot pour cacher une petite tâche de sang sur un mouchoir s’en voudrait de transformer un mur de pierre en gruyère pendant un exercice de tir.

L’on frappa à la porte, et après que Christian eut autorisé à entrer, le petit Hannes poussa la porte et avança vers eux en s’appuyant sur sa canne, une boîte en bois visiblement assez lourde sous l’autre bras. C’est pourtant sans broncher qu’il vint apporter le précieux colis à son père, qui lui ébouriffa les cheveux avant de lui intimer de filer. Hannes s’inclina devant la comtesse et se retira, sous le regard bienveillant de Christian.

« Mon fils, Hannes. Il était très jaloux de savoir que vous alliez apprendre à tirer, alors que je lui ai pour l’instant interdit de toucher à une arme à feu. Pour me faire pardonner, j’ai dû lui promettre de lui donner sa première leçon pour ses douze ans. » expliqua Christian en ouvrant la boîte pour laisser voir à Lucy of Longford un pistolet long, joliment orné, qu’ils allaient utiliser pour leur session du jour. « Honnêtement, je me suis toujours demandé pourquoi on décorait les pistolets. Enfin, voici celui que vous allez apprendre à manier. »

Il tourna la boîte ouverte vers elle puis, les bras croisés sur la table, les yeux cherchant à déchiffrer l’expression sur son visage, il demanda : « Je ne veux pas vous forcer si vous ne vous sentez plus l’envie d’apprendre à manier ces choses-là. Mais si vous le souhaitez toujours… » d’un geste de la main, il désigna le pistolet. Un sourire flottait au coin de ses lèvres. « Alors, comtesse ? On se lance ? »

'Bien sûr que je veux me lancer.'

Christian sourit, rasséréné par la voix claire et assurée de Lucy of Longford. Si elle avait paru intimidée à première vue par l’arme à feu qu’il lui avait présentée, cet instant d’hésitation était maintenant tout à fait passé et il aurait presque pu croire qu’il n’avait fait que l’imaginer. Décidément, la comtesse était une femme des plus surprenantes. Et comme tout homme d’esprit qui se respecte, le duc aimait à être surpris. Plus encore par ses pairs peut-être que par la nature : il avait appris que cette dernière était toujours ce qu’elle ne semblait pas être, alors que les Hommes lui paraissaient toujours si prévisibles dans leurs faiblesses et leurs échecs. Derrière sa bonhomie et sa gentillesse apparentes, Christian avait développé pour l’humanité une drôle de relation d’amour et de désillusion, les considérant avec bienveillance tout autant qu’avec sévérité. Les êtres comme Lucy étaient de ceux qui réveillaient son intérêt et allumaient cette étincelle de bienveillance dans son regard – une envie de les observer, de les accompagner peut-être, de faire un bout de chemin ensemble pour voir où ils finiraient par atterrir. Un sourire indéchiffrable aux lèvres, Christian la précéda dans le couloir et passa la porte qui menait à la cour où les attendait la fameuse cible, préparée spécialement pour l’occasion. Posant la boîte contenant les deux pistolets sur une table où Mrs McKenna avait aussi laissé des rafraîchissements, en bonne écossaise qui n’imaginait pas une séance de sport sans avoir de quoi se requinquer, il montra à la comtesse comment charger son arme et, armant son bras, tira une fois dans la cible sans une seconde d’hésitation. En plein cœur. Tout sourire, il se tourna vers elle et désigna son pistolet d’un mouvement de tête.

« A vous, ma chère comtesse. » l’invita-t-il en se reculant d’un pas. Les mains croisées dans son dos, Christian profita de la concentration intense de la comtesse pour scruter ses traits et son attitude, plus curieux que jamais. L’apparente délicatesse de la jeune femme jurait avec l’arme mortelle qu’elle tenait entre les mains, et l’air doux ainsi que la lumière chaleureuse de ce jour clément donnait à la scène quelque chose d’encore plus surréaliste. Comme si elle-même prenait conscience de l’étrangeté de la situation, la comtesse sembla se perdre dans ses pensées – ses yeux bleus se voilèrent d’une chape indescriptible, son bras se tendit imperceptiblement, et la détonation retentit.

Christian ne sursauta pas, mais la jeune femme, si. Comme ramenée à la réalité par le bruit assourdissant, elle baissa lentement le bras, les yeux rivés sur la cible – et Christian songea que quelqu’un sortant d’un sommeil de cent ans aurait sur le visage ce même air égaré, perdu, et confus. Diablement intéressant.

'Je crois que j'ai manqué mon coup. Rassurez-moi, vous n'avez aucun jardinier à l'œuvre dans vos jardins en cet instant ?' demanda-t-elle alors que le pistolet encore chaud laissait échapper de minces volutes de fumée.
« Mon jardinier doit en ce moment même être en train de s’occuper de ses enfants pour la journée. Vous pouvez trouer le mur autant que vous le souhaitez, vous ne ferez pas de dégâts plus graves aujourd’hui. » lui répondit-il, amusé.
'En dépit des dégâts que peuvent causer ces armes, je ne puis m'empêcher d'admirer leur mécanisme. C'est une combustion qui l'anime n'est-ce pas ? Comme un baril de poudre dans lequel on placerait une bougie...'

Interpellé par la voix presque absente de la jeune femme, Christian l’observa un instant, cherchant à déchiffrer son expression mi-rêveuse mi-curieuse alors que sa main tremblait encore légèrement à cause de la détonation brutale à laquelle rien n’aurait pu la préparer, pas même ses avertissements. Doucement, il s’approcha et lui retira l’arme des mains, avec un sourire compréhensif. Le canon de l’arme était brûlant – il préférait éviter qu’elle ne laisse échapper le pistolet malencontreusement et se blesse.

« Exactement, comme un baril de poudre dans une bougie. » répondit-il avec amabilité. « Ou un canon miniature, si vous préférez. Le canon du pistolet ressemble fort à celui d’un canon de guerre, et les balles sont les boulets, en plus petit. Là est l’avenir de la guerre. Rendre plus petit et mobile, mais non moins mortel, les outils dont nous disposons déjà. »

Laissant l’arme refroidir quelques instants sur la table, il rechargea tranquillement la sienne pendant que Lucy se remettait de ses émotions. Effectivement, elle avait complètement loupé sa cible – il lui avait suffi d’un coup d’œil pour apercevoir, plantée dans le mur, la balle qui avait laissé une jolie trace d’impact qui ferait soupirer le fameux jardinier le lendemain matin lorsqu’il viendrait prendre son service. Mais ce n’était pas la performance de Lucy qui intéressait Christian – depuis le début, c’était les raisons qui l’avaient poussée à accepter son invitation qui le titillaient. Plus il la côtoyait, plus le mystère qui enveloppait Lucy of Longford s’épaississait. Et ça, ça intéressait Christian. Beaucoup. Plus ça allait, plus elle lui apparaissait comme une illusion, une vision éphémère qui peut-être ne faisait que le hanter et disparaîtrait au moment où enfin il réussirait à déchirer le voile opaque dans lequel elle se drapait – un risque dont le duc était bien conscient et qui le poussait à éterniser ce jeu dont il ne savait guère si c’en était vraiment un, tel un chercheur de trésor n’osant pas ouvrir enfin la porte de la chapelle abandonnée derrière laquelle il sait que peut-être se trouve le trésor tant convoité… ou peut-être pas.

'Je me souviens d'anecdotes que me contaient autrefois mes frères. Des histoires de pistolets mouillés par la pluie, incapables de fonctionner, des armes rendues inutilisables après être tombées dans des lacs...' reprit la comtesse, sa voix se faisant plus lointaine, comme si le rêve s’éloignait un peu plus, et elle avec lui. Christian eut, l’espace d’un instant, l’impression que le voile s’écartait légèrement. Une brise souffla dans la petite cour, alors que le duc de Sudermanie perdait son sourire pour afficher une expression intriguée, presque soucieuse. Lucy of Longford se révélait sans se révéler. Elle parlait mais ne disait rien, et il lui semblait que ce qu’elle aurait vraiment voulu dire s’était perdu avec la brise qui déjà s’éteignait. Qui était Lucy of Longford ? Quels fantômes la hantaient pour qu’elle se referme ainsi au monde qui l’entourait ? Plus il le regardait, plus il avait l’impression de voir un oiseau de paradis enfermé dans une cage dorée, aux barreaux si fins qu’ils en seraient presqu’invisibles, et qu’on dirait ‘quelle chance a cet oiseau, d’avoir une si jolie cage !’, oubliant que le malheureux animal ne pouvait plus voler.

Un sentiment que Christian ne pouvait que trop bien comprendre.

Il s’approcha de la comtesse et, lentement, lui tendit son propre pistolet chargé. Un sourire se dessina à nouveau sur ses lèvres, alors qu’il reprenait :

« Vos frères ne vous ont pas menti. Etonnant n’est-ce pas, comme une arme aussi dangereuse peut être rendue inoffensive aussi facilement qu’en tombant dans un lac. »

Une fois que la comtesse eut pris l’arme en main, Christian se plaça un peu en retrait et, du bout des doigts, poussa la main armée de Lucy vers le haut, comme pour la soutenir alors qu’elle se préparait pour son deuxième tir. La main de la jeune femme était fine, pas faite pour tenir une arme aussi laide qu’un pistolet. Celle de Christian était plus large, et surtout, elle avait vu le champ de bataille. Le sang des polonais était encore dessus. Et surtout, il ne se doutait pas qu’il n’était pas le seul à avoir la main souillée d’un sang pris par la violence, dans leur étrange duo. Il ne se doutait pas que le voile qui les séparait tous les deux était déjà tâché de pourpre et de carmin – et elle non plus. Comment auraient-ils pu ?

« Allez-y. Bras tendu, le poignet ferme, prêt pour le choc. Je vais vous guider pour cette tentative. » ajouta-t-il en se plaçant tout à côté d’elle, tout en conservant une distance respectueuse entre eux. « Redressez le dos, dégagez légèrement les épaules… Et surtout, ne perdez pas votre cible des yeux. Concentrez-vous sur elle, pas sur votre canon. Et surtout, respirez profondément… Imaginez vos frères à la chasse, concentrés uniquement sur leur cible et leur souffle. »

La voix basse de Christian, sur laquelle il espérait que la comtesse se concentrait, s’éteignit alors qu’il lâchait doucement sa main, sans pour autant s’éloigner. Ses yeux à lui aussi fixés sur la cible, il attendait. Spectateur et participant d’un moment qu’il soupçonnait unique en son genre.

Enfin, elle appuya sur la gâchette. La détonation retentit, plus forte encore que la précédente, et ils sursautèrent de concert. Mais lorsque Christian se redressa, un large sourire illuminait son visage.

« Mes félicitations, comtesse. Avec un ou deux essais supplémentaires, vous pourriez même mieux vous débrouiller que moi. » l’enjoignit-il. « Vos frères seraient certainement fiers de vous. »

Plus que ceux de Christian ne seraient fiers de lui, c’était certain. Depuis la mort de l’aîné, roi de Suède, il avait même été mis à l’écart de la régence malgré les dernières volontés du défunt souverain, et sa présence à Versailles était autant un prétexte pour le tenir loin de son pays natal qu’une façon de l’occuper. Ca faisait plusieurs années maintenant qu’il ne les avait pas vus, et qu’il avait tiré un trait sur sa famille – à l’exception de son fils et d’Alphonse, son seul frère qui soit encore en contact régulier avec lui et n’ait pas l’air de le voir comme la brebis galeuse de la prestigieuse famille Vasa. On n’avait de vraie famille que celle que l’on se choisissait. Lucy of Longford avait-elle une famille sur laquelle compter ? Ses frères étaient-ils encore là pour la protéger, la soutenir ? Pourquoi n’étaient-ils apparemment pas à Versailles avec elle ? Autant de questions qui s’ajoutaient encore à la pile qui s’entassait dans l’esprit de Christian – et qu’il n’était pas forcément sûr de vouloir élucider tout de suite, au risque de brusquer son oiseau de paradis donc la cage n’était peut-être pas complètement fermée.

« Quel drôle de monde que celui dans lequel nous vivons. On invente des armes de plus en plus sophistiquées pour s’entre-tuer sous prétexte de protéger ceux qui nous sont chers et les plus faibles – et finalement, même eux se voient forcer d’apprendre à manier la mort. » reprit-il en considérant le pistolet dans la main de Lucy. « Et ceux qui nous protègent sont parfois obligés de se retirer. »

Il reporta ses yeux clairs sur la comtesse, croisant son regard indéchiffrable et pourtant limpide.

« Vous semblez connaître la solitude, milady. Elle peut convenir à certains, d’autres ne la supportent plus. Et vous ? » demanda-t-il doucement. Il n’avait pas résisté. Juste soulever le voile, juste un tout petit peu. Pour commencer.