Lorsque le piège se referme sur la proie idéale ... (PV Evy & Gabie)

Cela faisait plus de cinq semaines que la duchesse de Longueville et ses gens avaient quitté Versailles et Paris pour se jeter sur les routes du royaume. Cinq semaines que le carrosse allait cahin-caha sur les chemins de terre et de sable, évitant les ornières et s'embourbant à intervalles réguliers, obligeant le cocher et les valets de la duchesse à descendre pour pousser le véhicule hors des ces pièges. Mais malgré la pluie, malgré les difficultés des vieilles routes qui quadrillaient la France, Gabrielle demeurait parfaitement calme et sereine. Avec patience, remontant ses jupons, elle quittait régulièrement la voiture et pendant que ses serviteurs ahanaient sous l'effort, elle faisait quelques pas dans la boue et admirait l'horizon, parfois lourds de nuages noirs qui paressaient lentement dans le ciel, parfois entièrement dégagé et lumineux. Elle parlait peu, sinon pour donner ses ordres d'une voix telle que personne ne songeait jamais à contester. Un sourire constant éclairait ses traits mais cela seule Perrine Harcourt, sa servante la plus proche pouvait l'interpréter.

Personne n'avait discuté son ordre soudain de prendre la route vers le sud alors que le carrosse filait droit vers la Normandie et Pont-de-l'Arche. Personne n'avait protesté lorsqu'il avait fallu ôter les armes de la famille de Longueville tout comme les trois fleurs de lys qui ornaient les coussins intérieurs de la voiture. Un homme, un vieux valet depuis longtemps fidèle au feu duc, avait hésité avant d'enlever le blason mais avait du obéir devant l'ordre pressant de Gabrielle et l'insistance de Perrine, la jeune fille si gentille à qui elle déléguait toutes ses basses tâches. Pour tous ces hommes, cela ne signifiait qu'une seule chose : leur maîtresse se rendait chez un galant et souhaitait voyager dans l'anonymat. C'était le but de ce long déplacement et son habitude des grands trajets qui la rendaient de si excellente humeur. L'opinion de ces bonnes gens fut confirmée par le premier soir que Gabrielle passa à l'auberge et où elle se fit appeler sous un nom d'emprunt. Elle fut encore confortée lorsque la jeune femme finit par leur livrer l'adresse d'un château près de la ville de Saint-Jean-d'Angély comme destination. Après tout, ce n'était pas la première fois que mademoiselle de Longueville avait rendez-vous chez cet amant italien loin de la cour et de ses racontars.

Ainsi, pendant cinq semaines, la petite troupe alla de halte en halte, d'auberges en châteaux, profitant des immenses possessions de la famille dans le sud-ouest, terre des ancêtres huguenots de Gabrielle. Mais en réalité, bercée par le roulement régulier des roues de son carrosse, la duchesse ne songeait pas à ses gens, ne songeait pas à son galant et songeait encore moins à ses ancêtres bien que l'un d'entre eux eût un jour reconquis la Guyenne sur les Anglais. Si l'esprit de Gabrielle demeurait fixé sur sa destination, c'était pour bien autre chose. Ils étaient peu à connaître son grand projet. Hector lui-même avait eu vent de sa décision que peu de temps avant le départ de la jeune femme, bien trop tard pour pouvoir s'y opposer. Enfin, elle avait le pouvoir de faire bouger les choses. Tout avait été organisé minutieusement. Elle conservait précieusement la lettre, celle qui allait faire sortir la favorite de sa tanière pour se jeter dans la gueule du loup. Tout n'était plus qu'une question de temps. Et il fallait agir au plus vite, la duchesse de Guyenne allait bientôt arriver au terme et Gabrielle tenait à avoir à la fois la mère et le rejeton au sang royal en son pouvoir.

Elle s'était entourée de gens qui avaient toute sa confiance et qui ne la trahiraient pas. Les quelques valets qui faisaient parti du voyage était des hommes dévoués, certains venant du service du duc de Valois lui-même et les autres, fidèles aux Longueville depuis des générations avaient vécu les années sombres de la Fronde aux côtés des révoltés. La duchesse les mettrait bien vite au courant de ce qui les attendait, sans leur donner tous les détails, évidemment mais assez pour que son plan fonctionne jusqu'au bout. Et en arrivant en la demeure saintongeaise achetée par Contarini, elle se sentait d'un inébranlable optimisme qui se lisait dans son sourire calculateur et retors. Elle fut aidée à descendre de son carrosse par son vieux valet et fit quelques pas pour se dégourdir les jambes après une si longue route. Le château n'en était pas véritablement un. C'était un simple relais de chasse, petit bloc de pierre au cœur d'un lieu désert et à demi-boisé. Personne ne passait jamais aux alentours et le plus proche village se situait à des kilomètres. Gabrielle était déjà venu en ces lieux en charmante compagnie mais elle ne put s'empêcher de penser une fois de plus que l'endroit avait été parfaitement choisi : Francesco pouvait amener ici ses conquêtes et personne n'en savait jamais rien. C'était l'endroit idéal.

La duchesse chargea ses plus fidèles et Perrine en premier lieu de faire le tour des environs pour tenter d'approcher La Roche-Courbon, château dans lequel se terrait Amy de Leeds et ses proches. Il lui fallait au plus vite connaître les habitudes de la maison et les éventuels dispositifs de sécurité qu'elle ne connaissait pas déjà. Et pendant ce temps, Gabrielle rongeait son frein en donnant des directives pour aérer la demeure dans laquelle ils allaient vivre pendant de longs jours et surtout arranger la chambre dans laquelle on avait l'intention de faire séjourner la favorite. Rapidement, la solitude commença à lui peser et elle se prit à regretter les salons parisiens et les fêtes qui devaient avoir lieu en ce moment-même à Versailles. Certes, elle avait grandi loin de toutes ces attractions, en rase campagne, mais sans Perrine et -même s'il lui coûtait de l'avouer- son frère Paris, cela n'avait plus grand intérêt. Elle était partagée par l'impatience de mettre son plan à exécution et l'anxiété de ne point être prête au moment prévu. Cela faisait si longtemps qu'elle en parlait, qu'elle y pensait nuit et jour, qu'elle craignait qu'au dernier instant, un faux pas vienne tout gâcher, que les espions chargés de protéger la duchesse ne viennent à soupçonner quelque chose, qu'Amy elle-même refuse de faire ce qu'on attendait d'elle. Mais lorsqu'elle venait à ce point là, Gabrielle ne pouvait s'empêcher de hocher la tête en se traitant de stupide. Amy de Leeds agirait très exactement comme elle l'avait prévu. Elle ne l'avait jamais réellement rencontrée mais elle la connaissait.

- Madame la duchesse... Gabrielle...

Perrine revenait de sa ronde, le souffle court mais les yeux brillants.

- Il est temps ?
- La jeune sœur de Leeds et la lectrice personnelle de la duchesse ont quitté le château. Portau est parti rejoindre mademoiselle de Comborn. Il est temps que j'aille moi aussi faire ma part du marché.

C'était la partie du plan qui déplaisait le plus à Gabrielle : se séparer de Perrine. Surtout pour la personne que celle-ci allait retrouver et occuper le plus longtemps possible. Un instant, bien court, les yeux de Guillaume du Perche lui revinrent en mémoire, ses yeux, son souffle et la douceur de ses lèvres. Mais ce fut bien trop court pour faire changer Gabrielle d'avis. Elle leva la tête vers sa sœur de cœur et ne s'embarrassa pas de manière, réprimant sa jalousie et sa peur tant et si bien qu'elle ne ressentait plus rien, sinon l'adrénaline qui courrait dans ses veines :

- Va, Perrine.

Et voilà comment Gabrielle de Longueville se trouvait de nouveau dans son carrosse à attendre que son valet jouât son rôle de messager. Elle était méconnaissable vêtue d'une grande robe noire trop large qui dissimulait ses formes et la faisait paraître presque ronde. Une perruque blonde, plus vraie que nature, bouclait dans son dos. Son visage était totalement recouvert d'un masque qui ne laissait entrevoir que ses yeux et sa petite bouche. Perrine, qui avait concocté ce déguisement pour sa maîtresse, avait pensé à tout, même aux longs gants blancs qui cachaient les mains d'aristocrate de la duchesse. Rien ne devait laisser apercevoir son statut social. Gabrielle qui regardait derrière les rideaux crut enfin apercevoir du mouvement à La Roche-Courbon. La favorite avait-elle cru ces quelques mots tracés par un ingénieux faussaire parisien ? Gabrielle réprima un frisson en se remémorant les yeux vides de cet homme et sa bouche ouverte dans un cri muet. Il avait fallu se débarrasser de lui pour être sûr qu'il ne parlerait pas. Qu'il ne raconterait à personne qu'il avait dû imiter l'écriture du bon roi Louis pour rédiger une lettre disant qu'il était à l'agonie. Il avait même fallu le menacer pour qu'il s'exécutât. La duchesse avait ordonné sa mort sans regret. La cause qu'elle défendait exigeait des sacrifices et bien plus lourds que la vie misérable d'un petit escroc.

La duchesse de Longueville fut sortie de ses pensées par l'ouverture de la porte principale du château. Deux silhouettes en sortirent. Elle sentit son cœur bondir en voyant que l'une d'entre elle se déplaçait avec une certaine difficulté, ralentie pour son énorme ventre rond. Amy avait décidé de faire confiance au valet de Gabrielle ! En un instant, la jeune femme fut soulagée. Et pendant que le pseudo-messager faisait monter la favorite de la voiture et qu'une Amy affolée s'installait en face d'elle, Gabrielle ne put s'empêcher de laisser un sourire retors, qui ressemblait plus à une grimace, déformer affreusement son visage. En entendant la porte claquer alors que le carrosse s'élançait à toutes allures, en voyant les rideaux tirés et les hommes de main d'Hector tous armés et surtout la femme qui lui faisait face, la duchesse dut se rendre compte que quelque chose ne tournait pas rond.

- Quel plaisir de vous rencontrer enfin, madame de Leeds ! Je suis désolée mais nous ne nous rendons pas à Versailles aujourd'hui. Ce n'est point le but de notre petit voyage.

Pour éviter que la favorite ne se débattît en comprenant ce qu'il lui arrivait, son voisin se rapprocha d'elle, un large couteau à la main. Mais que pouvait bien faire une femme enceinte entourée de brutes et installée dans un carrosse qui filait à toute allure ? Derrière son masque qui étouffait un peu sa voix, Gabrielle jubilait. Que cette femme était si prévisible ! Et quelle sottise de sortir sans prévenir personne, sans prendre de servante avec soi, sans attendre l'avis de ces espions qui étaient censés veiller sur elle ! La duchesse ne put s'empêcher de se pencher vers sa prisonnière pour lui faire de ses réflexions :

- Vous savez, Madame, vous êtes bien difficile à approcher. Vous êtes en permanence sur vos gardes et bien entourée par les agents de notre bon roi. Il nous a été très compliqué de savoir où vous vous terriez et en compagnie de qui. Mais vous avez une faiblesse... Oh, une unique faiblesse mais c'est elle qui vous perdra : vous aimez et vous faites bien trop confiance à ceux que vous aimez.

Elle poursuivit avec un petit rire qui sonnait horriblement faux :

- Après tout, vos protecteurs, ces fameux espions à la solde du roi le plus puissant du monde, ont péché par le même vice que vous. Il suffit de secouer des jouets sous leur nez pour qu'ils en oublient leurs devoirs. Quel dommage car pendant ce temps, vous perdez et nous gagnons.

Gabrielle demeura silencieuse quelques instants puis demanda à faire ralentir le carrosse devant le teint pâle de Mlle de Leeds. Si elle voulait s'éloigner au plus vite de La Roche-Courbon pour rejoindre la demeure de la campagne de Saint-Jean-d'Angély, ce n'était pas pour que les cahots de la route provoquassent un accouchement prématuré de la favorite. L'homme qui se trouvait aux côtés d'Amy lui fit un signe pour lui montrer qu'il était prêt. Imperceptiblement, Gabrielle répondit par un hochement de tête. Il était temps.

- Notre voyage sera fort long, vous feriez mieux de dormir. Les heures qui vont venir vont sans doute vous paraître interminables. Je vous conseille de ne pas chercher à vous débattre ou à vous enfuir. Si ce n'est pas pour votre vie, faites-le au moins pour protéger la sienne.

Elle désigna le ventre arrondi puis pensant que la leçon avait été comprise par la favorite, elle se tourna vers l'homme qui, par surprise, appliqua un mouchoir sur le nez de la favorite qui sembla se débattre un instant avant que son corps ne se relâchât. Elle était endormie. Cela permettrait de se rendre au relais de chasse et de l'enfermer à double tour dans la chambre du deuxième étage sans qu'elle ne vît quoi que ce soit. Et ainsi, Gabrielle pourrait enfin mettre le reste de son plan à exécution.