Il faut douter de tout, même de ses soupçons. | Nicolas de Ruzé

L’après-midi naissait à peine sur un Versailles hivernal, fourmillant d’incessantes allées et venues, retentissant de bruits en tous genres, bourdonnant d’apostrophes, bruissant d’éclats de voix… bref, résonnant de toute cette agitation qui secouait quotidiennement la petite ville vivant à l’ombre de l’éclatante Cour de France et de son Roi Soleil. En cette heure peu avancée, beaucoup pourtant avaient déjà repris le travail, tandis que bourgeois et nobles, suivant des habitudes évidement plus aristocratiques, achevaient tranquillement et incessamment sous peu leur repas avant de retourner vaquer à leurs occupations marchandes pour les premiers, oisives pour les seconds. Une fois de plus, 1666 voyait commencer la deuxième partie d’une journée déjà fort remplie, assisté en cela par un ciel pur et dépourvu de tout nuage, mais recouvert encore par cet intangible voile d’hiver qui donnait à l’azur une teinte légèrement plus blafarde et au soleil un éclat un brin plus pâle que lors de ces chaudes et rayonnantes journées d’été. Fort heureusement, si l’astre du jour se faisait quelque peu pâlissant en ces temps fraîchement hivernaux, il était un autre Soleil à Versailles qui lui, automne comme printemps, été comme hiver veillait sans cesse et se chargeait de sublimer son variable frère et de combler par son propre éclat celui qui lui faisait parfois défaut. Du moins, c’est ce que le peuple se plaisait à dire, d’une façon ou d’une autre, louant ainsi le Roi qui siégeait au dessus d’eux, au milieu des innombrables magnificences Versaillaises et qui, pour se placer au dessus encore de ces merveilles de dorures, s’était choisi pour emblème l’indétrônable astre solaire. L’air, frais mais d’une douceur appréciable après l’hiver froid qui s’était abattu, avait ce côté agréable qui pousse l’Homme à l’enthousiasme, faisant ainsi irradier la cité et son agitation, les sortant peu à peu de leur torpeur de saison.

A chaque traversée de cette ville constamment en mouvement et pleine de cette agitation et de ces bruissements quotidiens, Elodie aimait à porter attention à tous ces moindres petits détails qui faisaient de Versailles ce qu’elle était. Habituellement, elle profitait des ses moments de libres, ceux qu’elle mettait à profit pour sortir dépourvue d’Eric et de son masque masculin – bien qu’elle se demanda parfois lequel du mousquetaire ou de la jeune fille était devenu déguisement, question qui la rappelait généralement à l’ordre en lui faisant remarquer que ce n’était pas en étant véritablement Eric qu’elle courait tous les dangers qui pesaient sur elle – pour se laisser aller à ces observations. Mais aujourd’hui, c’était bien sous l’identité d’Eric de Froulay et accompagnée de trois de ses compagnons d’arme que la belle avait chevauché à travers la ville, il y avait quelques moments de cela, pouvant ainsi découvrir ce qu’était Versailles en ce jour. Généralement moins bavarde que ses camarades – l’on comprend facilement pourquoi – il était d’ailleurs chose aisée à la jeune femme de se laisser aller à rêvasser durant toute une chevauchée sans toutefois jamais perdre totalement le fil de ce qui se disait autour d’elle. Méfiance et prudence, même là où il ne paraissait guère utile d’en faire preuve, étaient nécessaires dans la situation fragile dans laquelle elle se trouvait. Un passant du peuple pourrait reconnaître Elodie, – bien que cela ne ce soit jamais réellement produit, les mousquetaires imposant généralement le respect – la jeune femme que l’on voyait de temps en temps courir les rues, ou bien d’autres détails du même acabit auxquels il fallait, même l’esprit ailleurs, porter une attention constante. D’autant plus que venait récemment de s’ajouter à la maigre liste des individus connaissant son secret une personne qui, bien que digne de confiance à ce qu’en avait pu déduire la belle intrépide, faisait toujours une personne de plus – inévitable cependant vu les circonstances dans lesquelles le duc de Norfolk et Elodie s’étaient rencontrés.

Rencontre à laquelle elle avait gagné, sinon un ami du moins ce que l’on pouvait considérer comme un protecteur mais également dont elle gardait et inéluctablement encore quelques séquelles. Gauchère, la jeune femme s’était montrée particulièrement mal avisée d’être blessée, premièrement, mais surtout blessée à l’épaule gauche. Détail qui l’obligeait, encore maintenant, à se battre à droite ce qui sans en faire une épéiste moins douée et talentueuse, la rendait peut-être temporairement moins redoutable. Mais cela valait mieux, selon elle, que de rester oisive plus longtemps, aussi s’était-elle estimée guérie, - malgré une légère gêne persistante dont elle s’était bien gardé de souffler mot à qui que ce soit - et avait-elle insisté pour prendre part à la mission qui l’amenait aujourd’hui à Versailles, en dépit de tous les conseils que l’on avait bien pu lui donner. Condamnée un temps à ne plus quitter sa casaque de mousquetaire et à renoncer à ses escapades Versaillaises pour ne pas éveiller aucun soupçons sur son identité de par sa blessure, la belle n’avait jusque là fait que tourner en rond entre deux entraînements que l’on lui refusait aussi poussés qu’habituellement sous l’œil par trop protecteur de son frère. Elle n’aurait donc su laisser échapper une pareille occasion d’enfin pouvoir bouger, sortir de sa léthargie et retourner à son office de mousquetaire. Un moment d’insistance auprès de son lieutenant et ami avait fini par décider le sort en sa faveur et la jeune mousquetaire avait enfin obtenu gain de cause. Les avis médicaux, le peu d’importance de l’expédition et autres arguments n’avaient pu l’en faire démordre, l’obstinée n’avait fait que les réfuter un à un avec esprit sans espoir de renonciation, ajoutant même qu’elle savait parfaitement ce qu’elle faisait, ce dont elle était capable et que l’affaire ne paraissait à priori pas assez risquée pour que l’on lui opposât de pareilles raisons.

Affaire qui, d’ailleurs, n’aurait pas même dû être du ressort des mousquetaires. Une simple histoire de vol – vol dont le montant allait chercher haut, certes – mais dont la victime, un vieil homme de la haute noblesse, influent et proche de la famille royale, avait expressément exigé que l’on mit à sa disposition l’élite des soldats. Ne voyant pas d’intérêt à froisser les vaniteuses exigences de ce fantasque vieillard, l’on avait pas jugé utile de ne pas accéder à sa demande. Trois mousquetaires furent enfin désignés, en plus d’Elodie – ou plutôt d’Eric – pour les raisons que l’on connaît déjà. L’homme s’était donc fait dérobé quelques bijoux de valeurs par deux jeunes gens qu’il se plaisait à insulter de vandales, de vauriens et autres surnoms tout aussi gratifiants, qui s’étaient introduits en sa présence dans son hôtel. Trop âgé pour faire quoi que ce soit lui-même, il exigeait des mousquetaires de leur mettre la main dessus et de lui ramener ses joyaux « qui valent plus que toutes vos vies réunies ! » avait-il insisté quand les soldats s’étaient rendus auprès de lui pour recueillir sa plainte et ses informations, ce qu’il leur donna assaisonné d’ailleurs d’un nombre de jurons, de forfanteries, de menaces puis de jérémiades impressionnant et fort mal à-propos. Lassée de devoir se forcer à retenir sourires et éclats de rires sarcastiques face à ce vieux hiboux, Elodie avait même fini par descendre et sortir avant ses trois autres camarades, sous prétexte d’aller inspecter une première fois les abords de l’hôtel et la rue dans laquelle il se trouvait. Chose qu’elle fit rapidement – sachant très bien que les voleurs étaient déjà certainement loin et que ce coup d’œil ne lui apprendrait rien – très rapidement avant de revenir s’appuyer au mur, à côté de la porte d’entrée, laissant libre cours à ses mimiques moqueuses.

Il y avait à peine une minute qu’elle se trouvait à cette place, arborant cette attitude un brin cavalière qui lui était propre, qu’un autre mousquetaire sortit à son tour. La mine réprobatrice qu’il affichait en posant ses prunelles sur la jeune femme arracha une moue mutine à cette dernière.
« Que diables fais-tu ici, El… ?! commença François, aussitôt interrompu par un regard rigoureux de sa sœur. … Eric ! N’es-tu pas censé éviter ce genre d’expéditions encore un moment ?
- Il y a déjà bien plus de temps que de nécessaire que je les évites, vois-tu ? Et de toute façon, il ne fait pas bon pour moi de passer ma vie au camp, tu le sais très bien, répliqua Elodie, énigmatique.
- Pas plus qu’il ne fait pour toi d’être ici et dans cette tenue, de toute façon. Imagines un instant que tu sois de nouveau blessée… un Lord anglais ne suffit-il pas ?
- Il ne dira rien, fais moi confiance et cesse de remettre ce sujet sur le tapis ! Tout va bien, François, une fois de plus.
- Néanmoins, une fe…
- Chut ! Tu t’oublies et il n’est absolument pas prudent d’en parler ici, interrompit encore Elodie, voyant que les deux autres mousquetaires étaient sortit de l’hôtel et les attendaient. »
Elle lança un dernière regard sévère à son frère et se dirigea vers ses deux camarades qui n’avaient, en restant plus longtemps, évidement rien appris de plus du vieil homme, comme l’annonça Louis, un ami de François. Ce dernier proposa alors de faire deux groupes pour aller battre la ville et recueillir ce qu’ils pourraient comme informations, proposition approuvée à l’unanimité. D’une œillade, Elodie fit comprendre à son frère qu’il était inutile qu’il ne cherche à se mettre avec elle – ils passeraient le chemin à se chamailler plus qu’autre chose – et ce fut Louis qui l’emmena avec lui, laissant la jeune femme seule avec le dernier mousquetaire.

Nicolas de Ruzé et la jeune femme échangèrent un regard. A vrai dire, les deux jeunes gens ne s’appréciaient guère, voir pas du tout. La belle n’aimait ni ses façons, ni ses airs parfois patibulaires, ni ce qu’elle savait ou avait pu entendre de lui. D’autant plus que c’est à l’une de ses entreprises douteuses qu’elle avait soustrait Alexandre d’Artagnan ce qui, évidement, jouait en défaveur de sentiments plus amicaux. Enfin, la jeune femme avait tendance à se méfier de cet homme – comme elle se devait de le faire de tout le monde – plus que d’autres. Sans doutes pour les raisons précédentes, mais aussi à cause de ce qui s’était passé un ou deux jours auparavant. Sortie en femme, elle l’avait croisé en ville, dans un troquet. Evidement, Elodie avait reconnu le mousquetaire, même sans son uniforme mais lui n’en avait rien fait et ne l’avait considérée que comme une charmante jeune femme de plus à séduire. A la fois profondément amusée, comme souvent, de cette erreur et anxieuse quant au fait qu’il puisse mettre un nom sur son visage, elle l’avait subtilement repoussé et avait rapidement disparu du troquet afin de ne pas laisser à ses idées le temps de cheminer, mais une vague inquiétude restait. Apparemment, rien ne montrait de quelconques doutes dans son attitude, mais mieux valait s’en méfier encore quelques jours, jusqu’à ce qu’il n’ait totalement oublié la scène. Sur ses pensées, la jeune mousquetaire, dont l’ombre du feutre dissimulait quelque peu de le visage, se remit en selle sans avoir adressé une seule parole à de Ruzé. Silence qu’elle rompit promptement en disant :
« Je vous laisse le choix de la rue à prendre. M’est avis que cela n’a que peu d’importance, les voleurs devant déjà être bien loin. »
En effet, la mission qu’on leur avait confié ressemblait plus à une chasse aux trésors qu’autre chose ou même à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin.

Elodie jeta un regard perçant autour d’elle, dernière tentative pour repérer quoi que ce soit qui puisse les mettre sur la piste des voleurs. Ce faisant, elle se remémora les paroles du vieillard, mais ce dernier avait bien plus pris soin de leur expliquer quel sort il ferait subir aux vauriens qui l’avaient dérobé plutôt que de leur communiquer des informations essentielles – comme par exemple la direction de leur fuite. Ces nobles avaient décidément tendance à perdre le sens réel des choses, enfermés dans cet univers doré qu’était Versailles. Il se préoccupaient finalement plus d’apparaître comme les victimes que des détrousseurs en eux-mêmes mais exigeaient en revanche des mousquetaires – qui avaient en général plus important à faire – pour régler leur soucis et pouvoir se sentir supérieur aux autres en commandant ainsi un temps à l’élite de l’armée. Dépasser les autres, toujours dépasser les autres et leur montrer qu’ils ne vous arrivent pas à la cheville. Tel était le passe temps favoris de ces pernicieux courtisans de bas étage qui grouillaient à Versailles. Même les plus médiocres n’hésitaient pas à se lancer dans la courses et joutaient vainement, au détriment même de leur honneur parfois, au nom de fumeuses illusions et désirs démesurés de gloire. Un sourire sarcastique effleura les lèvres de la jeune femme. La Cour, comme toutes choses en ce monde, avait aussi ses dessous, beaucoup moins glorieux que ce que l’on pouvait bien montrer. Revenant à la réalité, et autrement dit, à la mission qui les attendaient, elle exclut des hypothèses envisageables la rue par laquelle étaient partis Louis et François, ce qui laissait trois choix de directions à Ruzé et elle-même. Choix qui fut, en outre, rapidement fait :
« Je suis bien d'accord avec vous. Pourtant, je tenterais la rue de droite. Elle est... - comment dire ? - elle mène vers Paris et les bas quartiers. Je ne suis tout de même pas d'avis qu'ils auraient pu se rendre jusqu'à la capitale, mais du moins, il serait plus logique de chercher dans les bordels et les lieux dépravés que dans les beaux quartiers.
- Absolument. Je vous suis, répondit immédiatement Elodie en hochant la tête à ce raisonnement. »

En effet, chercher dans le secteur où ils se trouvaient à présent n’aurait vraisemblablement aucun effet. Les voleurs avaient, comme elle l’avait déjà noté, certainement dû fuir aussi loin que possible de l’hôtel de ce monsieur de Longueuil pour vendre leur butin – ou du moins en faire ce qu’il désiraient en faire, car l’on ne s’empare pas à la légère, sans raison et sans préméditation de pareils bijoux, surtout quand il s’agit de les dérober à une tel personnalité de la Cour. Sur les talons de Ruzé, la jeune mousquetaire éperonna sa monture et la lança au travers des rues de Versailles, le regard attentif mais également plongée dans ses pensées. Le nom du vieux hiboux qui les envoyait ainsi battre le pavé parvenait à remuer quelque chose en elle, mais impossible de retrouver ce en quoi elle avait déjà pu en entendre parler. Pourtant, la chose leur aurait été bien utile vu la chasse presque aveugle dans laquelle ils venaient de se lancer. Une moue frustrée apparut sur son visage, aussitôt dissipée par les nouvelles paroles de l’autre mousquetaire.
« Ça m'énerve, vous n'avez pas idée, Froulay ! Nous ne sommes pas des policiers, n'est-ce pas ? Pourquoi ne prennent-ils pas des recrues pour faire le sale boulot ? »
Elodie eut un sourire fugitif à cette réplique. D’un côté, il n’avait pas totalement tort et il était vrai que les soldats qu’ils étaient valaient mieux qu’une simple affaire de vol telle que celle-ci. Dans une autre situation, elle-même aurait peut-être protesté – quoique la chose n’était pas certaine – ou du moins n’en aurait pas pensé moins. Mais il y avait bien trop longtemps à son goût que pas même une banale histoire ne lui avait été confiée, raison pour laquelle elle avait absolument insisté pour pouvoir y prendre part.
« Parce que ce vieux hibou a exigé des mousquetaires et qu’on ne refuse rien à un vieux hiboux… noble qui plus est, répondit-elle avec une pointe d’ironie en levant les yeux au ciel. Et puis, pour ma part, il était temps que l’on me fasse faire quelque chose, ajouta-t-elle en faisant référence à sa blessure qui, de toute façon, n’était un secret pour personne. »

Elle adressa un regard vaguement amusé à son compagnon de route avant de retourner à ce qui se passait autour d’elle. Elle détourna vivement la tête à la vu d’un aubergiste qui connaissait Elodie, avant que ce dernier ne relève les yeux sur elle. Certes, son feutre la dissimulait et son habit de mousquetaire suffisait généralement à démentir le moindre doute, mais parfois, il valait mieux faire preuve de prudence. Et si l’on savait la belle plutôt tête brûlée, elle n’en était pas pour autant inconsciente. Une fois l’hypothétique danger passé, elle fit bifurquer sa monture dans une autre ruelle, à l’instar de Ruzé. De nouveau, elle fouilla dans ses pensées afin d’y trouver où elle avait bien put entendre le nom de ce monsieur de Longueuil. Elle passa en revue ce qu’elle avait fait ces derniers jours, se doutant que le mystérieux détail ne pouvait être que récent étant donné qu’il ne lui était pas encore sortit totalement de la tête. C’est en passant devant un des innombrables troquets qui bordaient les routes dans ces quartiers qu’une piste s’imposa à elle. Vaguement, elle se souvint avoir entendu deux jeunes routiers évoquer le vieillard, certainement dans un de ces endroits qu’elle fréquentait de temps en temps, lorsqu’elle quittait la casaque pour redevenir Elodie – enfin pas tout à fait, car Elodie de Froulay était noble et elle passait seulement pour une femme de la ville – afin d’y traquer quelques rumeurs et informations qui pourraient lui être utiles en tant que mousquetaire.
« J’ai déjà entendu le nom de ce monsieur… En revanche, impossible de me souvenir dans quelles circonstances, fit-elle autant pour son compagnon que pour elle-même, affichant une moue frustrée. »
Elle fut presque coupée par un fiacre qui passa trop rapidement auprès d’elle, faisant faire un écart à son cheval. Rendant honneur à sa réputation de mousquetaire particulièrement agile et muni d’excellents réflexes, la jeune femme contint rapidement sa monture, l’encadrant afin de l’immobiliser avant de la faire repartir. Vaguement, elle jeta un regard sévère à la voiture qui s’éloignait sans nullement avoir été troublée dans sa route puis reporta son attention sur ce qu’elle avait à faire.

Ce faisant, elle posa un instant les yeux sur son compagnon et… Une pensée traversa brusquement son esprit. Sans que rien dans ses traits ne trahissent la soudaine révélation qui s’imposait à elle, elle reposa les yeux droit devant elle. Ruzé venait, sans le savoir, de lui faire remettre un lieu et des circonstances sur le mystère qui travaillait ses pensées. Elle avait bel et bien déjà entendu le nom du vieux noble. Il y avait de cela deux jours, au troquet… où elle avait croisé le mousquetaire. Ce même troquet où elle avait dû repousser ses avances et s’évaporer rapidement, afin de ne permettre aucun soupçon sur son identité. Elle fronça un instant les sourcils, vaguement embarrassée. Certes, il fallait bien que les deux jeunes gens se rendent au cabaret où le fameux nom s’était fait entendre mais… c’était une entreprise, il fallait bien le dire, quelque peu risquée pour la jeune femme. Rien n’était sûr, mais si Ruzé se souvenait de la femme qu’il y avait rencontré… L’espace d’une ou deux minutes, elle hésita, tout en continuant d’avancer dans ce qui se trouvait par hasard être la bonne direction. Le dilemme n’avait pas réellement lieu d’être – elle se devait d’y aller pour retrouver les voleurs – mais il lui fallait trouver un moyen de parer aux soupçons… Moyen qui n’était guère existant. Faisant une fois de plus confiance en les idées arrêtées de la société qui rendaient inconcevable sa situation, elle trancha.
« Suivez-moi, lança-t-elle finalement à son compagnon. »
Sans lui laisser le temps de répliquer, elle piqua, envoyant sa monture au galop dans la direction du fameux troquet. Peut-être auraient-ils la chance d’y retrouver leurs hommes. Tenus en respect par l’uniforme aux armes du Roi et les longues rapières qui pendaient sur les flancs des belles montures, la plupart des gens s’écartaient de leur route, facilitant la route des mousquetaires. Elodie dû néanmoins écarter un homme qui, en pleine discussion – plutôt dispute même – avec un jeune gavroche qui refusa de céder passage. Vite convaincu par l’expression sévère de la jeune femme, il finit néanmoins par se déplacer, marmonnant une insulte à laquelle la belle ne prêta pas la moindre attention. La suite du chemin se déroula sans accident notable – et le cabaret visé n’était de toute façon pas loin. Arrivée devant, Elodie fit stopper sa monture et sauta lestement à terre, confiant les rênes à un jeune homme qui se proposait de s’occuper des chevaux durant les escales des clients.
« Reste là, nous risquons d’avoir à repartir rapidement, lui intima-t-elle. »

« Qu’est-ce qui vous mène ici ? Vous connaissez cet endroit ? »
Elodie, occupée à jeter un regard d’ensemble au troquet afin d’être certaine qu’il s’agissait bien du bon, se retourna vers son compagnon en le dévisageant à son tour. Se pouvait-il qu’il ne se souvienne vraiment pas de sa présence ici, à peine deux jours plus tôt ? Elle l’avait vu, un moment après leur rencontre, assez ivre pour que cette idée soit plausible, mais durant leur courte discussion, en revanche, Ruzé ne l’était pas encore assez pour justifier un tel oubli. Elle réprima une moue douteuse mais se garda bien du moindre commentaire. En un sens cela lui convenait parfaitement, il fallait bien le dire puisque ça avait au moins l’avantage de diminuer les risques qu’il ne reconnaisse dans les traits d’Eric de Froulay ceux de la jeune femme qui avait subtilement repoussé ses avances au troquet. Sans lui répondre donc, afin de ne pas éveiller ses souvenirs visiblement endormis, elle se dirigea vers la porte du cabaret, sans réel plan autre que l’évidence : en voyant des mousquetaires rentrer, les seuls ayant des raisons de s’enfuir seraient leurs voleurs, à supposer qu’ils ne soient encore ici. Pourtant, avant qu’elle ne puisse pousser la porte, Ruzé l’en empêcha, l’éloignant à la fois de l’entrée et du jeune garçon qui, en plus de garder leurs montures, laissait certainement traîner ses oreilles. Deux soldats arrivant à grand train et lui donnant l’ordre de se tenir prêt à leur redonner les chevaux ne pouvait manquer d’avoir éveillé sa curiosité. Elodie se laissa donc tirer à l’écart par le jeune homme. Travailler en équipe nécessitait ce genre d’apartés et, de toute façon, vu la différence de force entre elle et Nicolas, qu’elle veuille le suivre ou non n’aurait fait aucune différence.
« Dites moi quel est votre plan ? demanda ce dernier. »

La belle ouvrait la bouche pour lui dire qu’ils leur suffisait de rentrer tranquillement, comme s’ils n’étaient là que comme de banals clients du troquet, d’observer les gens et leurs réactions en écoutant leurs conversations pour savoir un minimum à quoi s’en tenir sur la présence ou non de leurs hommes ici, mais il ne lui en laissa pas le temps et l’entraîna vivement dans une petite ruelle jouxtant le bâtiment. Sombre, cette dernière leur permettait une certaine discrétion et surtout de pouvoir voir ne serait-ce que la rue sans être vus. Mais là n’était pas encore la question.
« On peut faire cela à votre façon, ou à la mienne. Ou bien on peut essayer les deux, lança Ruzé, l’air de vouloir prouver quelque chose, comme souvent d’ailleurs. »
Elodie fronça les sourcils en le dévisageant un instant tandis qu’il commençait par laisser tomber son feutre sur la poussière de la rue. Un moment perplexe, elle finit néanmoins par comprendre le but de la manœuvre en le voyant retirer son pourpoint et tout ce qui faisait de lui, en apparence, un mousquetaire. Elles acquiesça d’un signe de tête, et jeta un coup d’œil au dehors de la ruelle, sans bouger de sa place, vérifiant que personne ne puisse les avoir surpris. Quand Ruzé eut terminé de se déshabiller, elle vérifia d’un coup d’œil rapide qu’il n’avait rien oublié qui pourrait le trahir et hocha une nouvelle fois la tête.
« Parfait. Prenez tout de même une arme, cela pourrait vous être utile, lâcha-t-elle en le voyant se séparer également de son épée.
- Alors, j’y vais. Vous entrez environ dix minutes après moi et vous faites comme vous le souhaitez. Moi, je vais prendre un pot avec les hommes qui s’y trouveront. On se retrouve ici dans une heure. Je serai derrière vous s’il y a quoique cela soit. »

Sur ces mots, la jeune mousquetaire et son compagnon qui, pour l’instant, s’était changé en simple jeune homme venant prendre un verre, retournèrent dans la rue. Elodie rendit une vague moue en guise de salut au sourire de Ruzé puis l’observa rentrer dans le troquet. Elle resta ainsi quelques secondes, afin de vérifier discrètement qu’aucun client n’avait eut de réaction particulière puis se retourna vers le gamin qui tenait toujours les montures.
« Voilà six pistoles petit, fit-elle en se penchant sur lui pour lui déposer les pièces dans la main. Tu vas aller te mettre dans ce coin là, et ne pas bouger jusqu’à notre retour. Il y aura la même somme à gagner lorsque nous reviendrons, à condition que nos chevaux soient prêts et que tu n’ai pas dis un mot sur ce que tu as cru voir ou comprendre, suis-je claire ?
- Je ne vois pas de quoi nous sommes entrain de parler, répondit le gavroche avec un air mutin avant d’aller se poster à l’endroit indiqué. »
Elodie eut un sourire satisfait puis retourna dans la ruelle dans laquelle l’avait entraîné Ruzé. Chacun sa méthode ? Très bien, elle avait la sienne. Sans s’arrêter eu même endroit que quelques minutes plus tôt, elle fit rapidement le tour du bâtiment jusqu’à trouver l’entrée de service. Venant assez régulièrement ici – mais généralement vêtue en femme – elle connaissait particulièrement bien l’établissement. Se glissant comme une ombre dans les couloirs, elle monta au premier étage et jeta un regard. Le corridor était vide, et l’on ne pouvait que simplement entendre quelques bruits et éclats de voix s’échappant des rares pièces occupées en cette heure où l’on se plaisait à dire que les chambres étaient réservées aux amants et aux comploteurs. Mais laissons les premiers tranquilles, notre jeune mousquetaire n’étant intéressée que par les seconds.

Sachant que cela pourrait lui servir, Elodie avait réussi à obtenir du parton d’avoir le double de la clé d’une des chambres en question, lui laissant croire ce qu’il voulait sur ce qu’elle pouvait bien y faire – elle le savait d’ailleurs persuadé qu’elle était la maîtresse d’un homme dont le nom était par trop compromettant, ayant surpris une conversation avec sa femme, quelques mois plus tôt. La belle se faufila donc dans la petite pièce qui, bien évidement, ne servait aucunement ses aventures mais plutôt ses changements de costumes. Une heure lui suffirait largement pour ce qu’elle avait à faire. Sans tergiverser, elle ouvrit un coffre se trouvant au pied du lit dans lequel elle conservait quelques vêtements féminins pour ses escapades puis, avec l’aisance que confère l’habitude, se débarrassa – au minimum, il s’agissait d’être rapide – de casaque et pourpoint pour enfiler une tenue plus adaptée à la véritable Elodie de Froulay. Ceci fait, elle lâcha son épaisse chevelure fauve puis, jetant un coup d’œil dans un fragment de glace pour éviter tout détail pouvant la trahir, rangea son vêtement de mousquetaire dans le fameux coffre et sortit de la pièce en prenant garde à soigneusement refermer. Une fois la clé glissée dans son corsage, elle jeta un nouveau regard circulaire au couloir, toujours désert. La situation lui étant particulièrement favorable, la belle sourit puis alla à la porte qui se trouvait en face d’elle, d’où ne sortait aucun bruit. Elle y écouta un moment, sans résultat, tenta de l’ouvrir, tout aussi vainement et passa à la suivante. Elle réitéra cette opération plusieurs fois, évitant toutefois de tenter d’ouvrir les portes qui lui semblaient habitées par quelques tourtereaux jusqu’à arriver à celle dont s’échappaient les éclats de voix qui avaient déjà vaguement attiré son attention. Les timbres masculins et visiblement enjoués l’encouragèrent à se pencher avec plus de minutie sur la pièce. Elle s’efforça à écouter la conversation, et, au bout de quelques secondes de cet exercice, laissa un sourire énigmatique effleurer ses lèvres.

« Moi j’suis d’accord, on vend tout ça mais j’veux garder un collier pour – hum, garder un collier.
- Haha ! Et quelle dame s’il te plaît ? Fais nous donc un peu part de tes aventures, monsieur le galant !
- Partage tout ça et tais toi donc ! »
Nul besoin d’en écouter plus. Néanmoins, Elodie voulait en avoir le cœur net. Une erreur mettrait non seulement en alerte les véritables voleurs – s’ils étaient ici – mais produirait un éclat peu honorable. Providentiellement, une fillette se montra au bout du couloir, un lourd plateau rempli de bouteilles et de victuailles aux bras. La jeune mousquetaire se dirigea vers la petite, qui ne devait pas avoir dix huit ans, et lui intima le silence en lui glissant deux pistoles dans la main. Doucement, elle s’empara du plateau, intima à l’enfant de ne pas bouger et alla frapper à la porte qui l’intéressait. Avant de laisser le temps à qui que ce soit de répondre, elle la poussa – elle était ouverte, pauvres fous ! – et entra avec un sourire charmant en brandissant le tableau. Ce faisant, son regard perçant fit le tour de la pièce, et, bonne observatrice, repéra aussitôt les bijoux mal dissimulés derrière un coussin, les cinq hommes attablés et leurs cinq rapières posées non loin. Elle déposa vin et nourriture sur la table sans un mot, répondant seulement par deux ou trois œillades toujours aussi plaisantes et sortit de la pièce en leur souhaitant un bon appétit – prétexte pour jeter un ultime regard à la pièce. Une fois la porte refermée, un nouveau sourire, d’une toute autre sorte que celui arboré quelques secondes plutôt, étira sa fine bouche. Elle revint vers l’enfant, qu’elle avait déjà vu en compagnie du garçon qui, en ce moment, gardait les chevaux.
« Tu vas me faire plaisir et surveiller discrètement cette porte, d’accord ? S’ils sortent, tu viens m’attendre à côté de ton ami Jean qui se trouve en bas avec mes chevaux pour me dire où ils sont partis. Trois autres pistoles seront pour toi, mais seulement à ce moment-là. »

L’enfant acquiesça avec une moue espiègle et Elodie lui rendit la pareille. Elle savait qu’elle aurait ce qu’elle désirait, elle connaissait ces enfants encore une fois pour être venue plusieurs fois ici. Sur ces mots, elle se dirigea vers l’escaliers qui menait à la salle. Il lui fallait voir où en était Ruzé. Discrètement, elle descendit et se dirigea vers le comptoir où se trouvait le patron qui la salua d’un sourire jovial. Elodie lui commanda la première chose qui lui passait par l’esprit puis, son verre en main, se retourna pour observer la salle. Son camarade était attablé, à une dizaine de mètre d’elle, avec quelques hommes. Elle les observa, mais ne sut dire qui ils pouvaient être sans rien entendre ni en voir plus. Tant pis, elle ne pouvait se risquer à approcher – elle prenait déjà bien des risques en faisant ce qu’elle faisait maintenant. Vidant son verre, elle se retourna à nouveau, et demanda de quoi écrire au patron, matériel qui lui fut apporté en moins de deux. Rapidement, elle traça quelques mots, énigmatiques mais que Nicolas comprendrait certainement.

« J’ai quelque chose pour vous. Sortez, je vous rejoins dans dix minutes, E. »

Puis, prenant le patron en aparté :
« Fais moi plaisir, porte donc cela à ce joli minois en chemise, là-bas, fit-elle en montrant discrètement Ruzé de la tête. »
L’homme lui lança un sourire complice et pleins de sous entendus qui firent lever les yeux au ciel à la jeune femme. Elle l’observa discrètement faire sa commission – l’heureux eut la bonne idée de ne pas tenter de lire ce qu’il avait en main – et vérifia que Nicolas prenait connaissance du billet. De justesse, elle détourna la tête lorsque ce dernier jeta un regard autour de lui et se dirigea légèrement en direction de la chambre dans laquelle l’attendaient ses habits en espérant qu’il ne l’ait pas vue – il serait dommage de réveiller ses souvenirs. Elle repassa devant la porte auprès de laquelle la fillette se trouvait toujours, tourna dans le couloir puis retourna dans la pièce visée. Plus rapidement encore que plus tôt, elle revêtit ses habits de mousquetaires et sortit, par un autre chemin cette fois.

Dehors, elle vérifia que le garçon se tenait toujours où il le fallait et eut un sourire de satisfaction de l’y voir, et de pouvoir également noter que la fillette n’y était pas, et donc que les hommes n’avaient pas bougé. Elle en profita pour récupérer les affaires et surtout l’épée de Ruzé puis se dirigea vers la ruelle dans laquelle elle avait rendez-vous avec lui. L’opération avait duré environ quarante cinq minutes, d’après ce qu’elle pensait. Tant mieux. Ils avaient de la chance que les voleurs ne se trouvent ici et peut-être même auraient-ils l’occasion de ferrailler un peu, comme le laissait présager les rapières qu’elle avait pu voir dans la chambre de ceux-ci. Arrivée à quelques pas de la rue, elle ajusta son feutre qui, comme toujours, jetait une ombre sur son visage puis y pénétra. Les dix minutes qu’elle avait promises à Ruzé étaient écoulées et elle eut la satisfaction de l’y trouver. Elle s’approcha, un sourire énigmatique aux lèvres, qui dissimulait un reste de crainte. Crainte néanmoins assez faible car s’il l’avait vue, il ne pouvait l’avoir fait que brièvement et n’avoir en conséquence aucune certitude. Au pire, elle tenait toujours une excuse toute prête, parée à ce genre de dérapages. Dans sa situation, il fallait avoir tout prévu. Lui rendant ses affaires, elle lança :
« Chambre sept au premier étage. Armés, mais à première vue peu dangereux vu le vin qui se trouvait sur leur table et l’inconscience dont ils semblaient faire preuve. Méfions-nous cependant, ils sont gaillards et surtout, ils sont cinq. Cet exposé fait, elle ajouta avec un sourire espiègle : Qu’avez-vous pu apprendre de votre côté ? »

Tout en parlant, Elodie avait baissé les yeux sur sa petite dague, en vérifiant promptement et lame, et surtout en notant le regard intense que Ruzé posait sur elle. A cette insistance, peu d’explications seulement se présentaient à elle et la belle prépara mentalement l’excuse – toujours la même, évidement – qui rendrait plausible le fait qu’une femme lui ressemblant presque traits pour traits ne se balade dans Versailles. La coïncidence, le fait qu’elle se trouve au même endroit que le prétendu Eric, en revanche, serait plus difficile à justifier, mais chaque choses en son temps. Peut-être ce regard était-il simplement dû aux informations qu’elle venait de lui donner et dont il pourrait hypothétiquement se méfier. Après tout, le fait qu’elle ne l’apprécie guère n'était un secret pour personne– malgré son attitude plutôt avenante, mais Elodie estimait que se faire de véritables ennemis acharnés, dans sa situation, n’était guère recommandé. Et bien que toutes les animosités du monde ne puisse justifier un tel mensonge en mission, peut-être Ruzé cherchait-il à vérifier la véracité de ses dires. C’est donc en gardant toute sa contenance et sans que le moindre des traits de son visage ne bouge qu’Elodie se fit toutes ses réflexions, en l’espace seulement de quelques secondes. Mais la réponse de son camarade mit aussitôt fin à ses interrogations.
« Que vous me trouviez mignon ? lança-t-il en laissant à son tour un sourire étirer ses lèvres, mais faisant aussitôt disparaître celui de son interlocutrice. »
S’il y avait bien une chose à laquelle elle ne s’attendait pas, c’était celle-ci. Surprise, elle releva la tête, les sourcils froncés, cherchant dans l’expression faussement innocente du mousquetaire ce qu’il pouvait bien vouloir dire par là. Ou du moins, ce qui avait pu le mener à une telle conclusion et surtout, se demandant ce qu’elle avait bien pu dire ou faire que le conduise à cette idée.

Car certes, Elodie – et non pas Eric – ne pouvait nier le fait que Ruzé était bel homme - et c’était le moins que l’on puisse dire. L’on pourrait dire cela d’autres des hommes avec qui elle partageait son quotidien à la caserne, mais son camarade de mission du jour avait indéniablement de l’avance sur ses congénères dans ce domaine, du moins aux yeux de la belle qui, de temps en temps, se laissait aller à les observer autrement que comme des compagnons d’arme. Passade qui ne duraient guère plus de quelques minutes d’ailleurs car il y avait bien longtemps qu’elle s’était interdit de pareils idées et sentiments. En s’engageant aux mousquetaires, en se travestissant en homme, elle avait fait une croix sur eux, et elle en était consciente. Même Elodie, la simple jeune femme de la ville, ne pouvait se laisser aller de la sorte pour des raisons évidentes. Ruzé alla s’appuyer contre le mur, rappelant au moment présent les pensées de la jeune femme. Sans montrer son trouble, elle remit son arme au fourreau et le dévisagea encore un instant, se posant toujours la même question : qu’est-ce qui pouvait bien lui faire dire cela ?
« Je dois dire que je ne vous pensais pas de ce côté-là, Froulay. Je dois vous dire que moi, je ne le suis guère, mais je suis tout de même touché que vous ayez de telles vues à mon égard. »
Nouveau froncement de sourcils, auquel Elodie ajouta la parfaite expression de l’homme surpris et surtout quelque peu offensé dans sa virilité tandis que son esprit cherchait toujours, se repassant les derniers évènements et… Soudain, un éclat de rire lui échappa, ayant enfin mit la main sur ce qui pouvait conduire Ruzé à penser cela.
« Sinon, j’ai appris des choses moins étonnantes et surtout moins intéressantes, qui confirment ce que vous disiez. J’appris le nom de trois d’entre eux, le nom de la bande ; le Minet-Jacquet, j’ai eu la confirmation du propriétaire qu’ils sont à l’étage supérieur et que leur prochain coup est le comte de Saint-Hubert. Quels sont vos plans maintenant, mignon compagnon ? »

Nouvel éclat de rire, quant à la dernière partie de sa réplique. Elle se souvenait, maintenant, de ce qu’elle avait dit au tenancier du troquet. De faire passer son message au « joli minois » qui se trouvait à la table qu’elle lui avait désigné. Évidement, le sourire plein de sous-entendu du patron à ce moment aurait dû la prévenir. Il avait certainement dû répéter les mots de la jeune femme – car alors, elle était vêtue comme telle – à Ruzé qui lui, n’avait évidement pas compris pourquoi un tel message de la part de son compagnon. Si le soulagement ne se lut pas sur le visage d’Elodie, du moins en ressentit-elle un grand lorsqu’elle prit enfin la parole.
« Est-ce parce que je me suis servie d’un billet pour vous prévenir que vous vous laissez aller à de telles conclusions, Ruzé ? lança-t-elle avec un sourire ironique. Navré de vous décevoir, mais je pense que la personne vous trouvant mignon, comme vous le disiez, se trouve plutôt être la belle que j’avais chargé de vous faire passer mon message. Elle y sera allée de son commentaire et le patron aura voulu lui faire plaisir en portant lui-même le billet et en vous faisant part de son avis. »
La pirouette que voilà fit d’autant plus sourire la jeune femme qui, dans les fait, avait effectivement chargé une demoiselle de lui faire parvenir le message. Une demoiselle qui se trouvait-être elle, mais rien ne l’obligeait à préciser cela, n’est-ce pas ? Sur ces paroles, elle adressa un sourire quelque peu moqueur à Nicolas puis se retourna vers le troquet. Il n’y avait plus qu’à aller cueillir leurs hommes, et l’affaire serait terminée. Lorsque son camarade lui annonça qu’il était prêt, elle hocha la tête, ayant retrouvé tout son sérieux, puis sortit donc de nouveau de la ruelle sombre, Ruzé sur ses talons. Inutile d’utiliser la grande porte, ils passeraient plus discrètement par derrière.

Cependant, une vision arrêta la jeune femme, tandis qu’ils se trouvaient en vue de l’endroit où elle avait laissé les chevaux, où elle reconnu non seulement le garçon qu’elle y avait laissé, mais aussi la fillette… chargée de se montrer ici si les malfrats avaient bougé. Au même moment, un homme qui sortait en toute hâte de l’établissement interpella Ruzé en lui criant qu’ils étaient sortis, mais qu’il était possible de les rattraper. Elodie se mordit l’intérieur de la joue, comme elle le faisait quand d’autre préférait jurer, et bondit à la suite de son compagnon vers leurs montures. Ce faisant, elle détacha une bourse contenant les six pistoles promise au garçons et les trois autres pour la fillette. Mais cette dernière, intelligente, s’écria :
« Non ! C’est une dame qui me dois de l’argent, pas vous ! Je veux Elo…
- Elle m’a chargé de te les donner. Que t’importes, cela reste de l’argent ! la coupa vivement l’intéressée en montant souplement et légèrement sur son cheval. »
Tout en maudissant l’enfant d’avoir failli prononcer son nom – ce qui, en soit, ne la mettait pas réellement en danger, mais vu les récents évènements, la donne était changée – la jeune mousquetaire éperonna et s’élança à la suite de Ruzé qui partait déjà loin devant. Néanmoins, elle parvint rapidement à le rattraper et galopa à ses côtés, lui indiquant à un moment où tourner pour atteindre plus rapidement l’arrière du troquet. Un sourire étira ses lèvres. Il ne faisait nul doute qu’ils ne manqueraient pas de rattraper leurs hommes et une rencontre promettait certainement ne serait-ce qu’un petit combat, ce qui ne lui ferait pas de mal. Il y avait trop longtemps qu’elle n’avait pas eu l’occasion de se battre pour de vrai, et cette perspective suffisait à lui faire sentir le sang lui battre aux temps et l’excitation si particulière habituelle aux duels.

Afin de ne pas laisser les voleurs les distancer et tout en se demandant ce qui les avait poussé à sortir, elle fit accélérer sa monture et la fit tourner dans une rue transversale sur laquelle débouchait obligatoirement la sortie par laquelle elle imaginait qu’il étaient sortis – puisque l’inconnu avait crié à Ruzé qu’ils étaient sortis pas l’arrière. Ayant pour l’instant – et peut-être à tort – oublié tout danger à propos de sa véritable identité, elle fit un signe à son compagnon lorsqu’elle aperçut enfin leurs hommes, qui venaient de bifurquer dans une autre ruelle. Les deux mousquetaires parvinrent rapidement au même endroit et les y suivirent, gagnant du terrain à chacune des foulées de leurs imposants chevaux. Un sourire de satisfaction étira les lèvres d’Elodie à ce constat – surtout que les voleurs, se voyant suivis, s’étaient mis à courir, se trahissant ainsi à coup sûr. Evidement, il ne fallut donc guère de temps aux deux soldats pour les rattraper et surtout, réussir à les coincer dans un cul de sac, ce qui s’avérait être un grand avantage. Les cinq malfrats finirent donc, obligés qu’il l’étaient, par arrêter leur course folle et se retournèrent vers leurs poursuivants… rapière au poing.
« Au nom du Roi, lâchez vos armes ! leur cria Elodie en arrivant à portée de voix.
- Ah ouais ? Viens t’battre, pour voir ! répliqua un des hommes, en ajoutant une insulte à laquelle la jeune femme ne prit pas même garde.
- Fort bien, voyons ! se contenta-t-elle de répondre à son tour, en sautant de son cheval, se réceptionnant avec légèreté sur le sol. »
A peine remise debout, elle sortit sa longue épée de son fourreau, vérifiant d’un coup d’œil que Ruzé en faisait autant. Les voleurs se ruèrent alors sur les deux mousquetaires et Elodie ne se concentra plus que sur le combat qui s’offrait enfin à elle. Elle prit son arme à la main gauche, comme à l’ordinaire, mais quelques passes plus loin, se retrouva bien obligée à changer, visiblement encore assez peu remise de sa récente blessure. Fort bien, il n’y avait plus qu’à user d’encore plus d’habileté que d’habitude puisque la force – déjà peu existante lorsqu’elle combattait comme la gauchère qu’elle était – ne lui serait pas une alliée aujourd’hui. Aussi commença-t-elle à se battre, faisant honneur à sa réputation de mousquetaire assez redoutable.