De l'inconstance des sentiments [la Team Rocket]

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Mademoiselle de Grangé, Charlotte de Miremont, Dauphine des Poissets, Madeleine de la Volande, la marquise de Pointoux…

Assis dans son petit salon privé, installé confortablement dans l’un de ses deux fauteuils préférés, recouverts de velours verts, Paris relisait ces quelques noms de jeunes filles inscrits à la hâte sur la feuille qu’il tenait entre ses mains.
Sans la ride qui barrait son front soucieux, on ne pouvait douter que le jeune prince venait de passer l’un des plus mauvais moments de son existence. Si la gifle qu’il avait prise n’avait été physique et n’avait ainsi laissé aucune trace sur ses joues, elle avait pourtant profondément blessé l’orgueil du jeune homme qui, il n’en doutait pas, ne pourrait que pardonner difficilement les dernières paroles de son oncle.
L’accuser, lui, d’avoir souillé les réputations de ces jeunes femmes ! On lui donnait la part belle à un scandale qui avait éclaboussé trop récemment Delphine de Matignon et dans lequel il n’avait jamais trempé ! Il s’en défiait, mais ses protestations n’avaient su calmer l’humeur déjà massacrante de l’aîné envers son neveu et le ton n’avait pas tardé à monter, jusqu’à quelques phrases assassines que l’orgueil de Paris ne pourraient digérer avant longtemps. Il savait que sa réponse, teintée de sarcasme et de « l’hôtel Dieu se moque de la Charité » n’aurait fait qu’envenimer la situation et prenant sur lui – exploit ô combien louable – le jeune prince s’était tu face à cet implacable oncle.

A présent seul après la tempête, Paris ressassait les accusations qu’il jugeait calomnieuses.
Miremont, Volande…bah, elles avaient été bien plus aguicheuses qu’une catin des plus grandes maisons closes parisienness, Paris en aurait mis sa main à couper ! Quant à Grangé, Poissets ou Pointoux, elles lui auraient sauté dessus dans un buisson s’il n’avait eu la décence de les faire patienter le temps d’une soirée de jeux. Baigner dans un scandale, lui ?! Baste ! Il savait se tenir éloigner de cela ! Il n’était pas de ces…de ces comtes du Perche qui battaient la campagne à tout va dans l’espoir de mettre quelques femmes fidèles dans leurs lits !

Il chiffonna le papier qui atterri d’un geste sec dans la corbeille, alors qu’il entendait le carrosse princier quitter l’hôtel de Longueville. D’humeur sombre, il se leva brusquement, fouillant dans les quelques feuillets de son secrétaire pour dénicher une lettre reçue plus tôt dans la matinée et qui avait jusqu’alors sa seule source de joie. Il fit voler quelques feuillets, poussa encrier et plumes avant de découvrir à nouveau cette petite perle qui malgré tout lui arracha un sourire, faisant briller ses yeux tel un enfant devant un nouveau jouet.
Ceci, songea-t-il en agitant le feuillet devant ses yeux, était la nouvelle la plus…la plus excitante de ces derniers jours ! Ces nouvelles, pensa-il en observant son reflet dans le miroir qui surplombait la cheminée, étaient de celles que Gabrielle se devait de connaître. Elle ne pourrait que la colporter, la faire sienne et ainsi, envenimer des situations déjà bien difficiles. Oui, cette lettre était de celles dont le frère et la sœur raffolaient dans leurs élans fraternels.

Coiffant quelques mèches décoiffées, plissant son vêtement, il s’apprêta à faire appeler son aîné quand il s’arrêta dans son geste. Et si Gabrielle utilisait cette nouvelle contre lui ? Si elle s’en octroyait le mérite en occultant les bons soins de son petit frère chéri ?
Elle en était capable, après tout ; le passé lui avait montré combien elle pouvait être aussi retorse que lui ; par ailleurs, n’avait-elle pas, récemment encore, prouvé son potentiel en l’humiliant devant un parterre qu’il ne voulait que séduire ?
Observant son reflet dans le miroir, le jeune prince réfléchit longuement. De quelle humeur était sa sœur, actuellement ? Combien de coups bas lui avait-elle fait et combien lui en avait-il concocté en retour…ou en avance ? Trop, comme toujours. Peut-être la trêve était-elle de mise, cette fois-ci.
Paris relu avec attention les termes de la lettre. Soit. Il la montrerait à Gabrielle, mais pas avant qu’elle ne se soit excusée de cette humiliation publique. Après seulement elle pourrait savourer leur future victoire ; une victoire commune, cette fois-ci.

Il ajusta son habit machinalement, comme à chaque fois qu’il prévoyait de retrouver sa sœur. Pour quelle raison ce tic instinctif d’être aussi présentable lui était-il venu ? Il ne réfléchissait même plus à ces détails insignifiants, même lorsqu’elle le recevait en robe de chambre, les cheveux défaits avant ou après une – courte, il le pariait – nuit.
Un dernier coup d’œil à la glace lui renvoya une image si parfaite de lui-même qu’il en oublia presque sa déconvenue passée. Ce ne fut que lorsqu’il sortit du salon qu’il aperçu un valet en livrée aux couleurs des Longueville lui remettre une enveloppe scellée à l’arme des Condé. Reniflant de dégoût en imaginant les termes qu’elle pouvait contenir, il l’attrapa du bout des doigts avant de la poser rapidement sur le premier guéridon venu et referma la porte du salon, comme pour enfermer la tempête contenue dans la missive.
-Monseigneur, Monsieur le Prince demande une réponse des plus pressées à cette lettre, m’a-t-on demandé de vous faire part.
-Monsieur le Prince mon oncle attendra, répondit d’un ton tranquille le jeune homme, comme pour oublier qu’il n’eu jamais osé cette réponse devant l’intéressé.

Il tourna le dos au valet, sentant contre lui la précieuses lettre et descendit les degrés pour se rendre aux appartements de la jeune duchesse. Allait-il encore la déranger, comme elle lui faisait parfois sentir ? Il détestait lorsqu’elle se jouait ainsi de lui, le poussant à attendre qu’elle fut disposée à l’écouter. Mais face à la porte encore close, alors qu’il levait la main pour frapper doucement, il arrêta son geste et reprit la missive qu’il ouvrit une dernière fois.
Comment Gabrielle pourrait repousser sa visite avec une telle nouvelle ! S’il le fallait, il la forcerait à lire ceci ! L’affaire était bien trop excitante pour la laisser plus longtemps dans l’ignorance !
D’un geste fébrile, il toqua à la porte et attendit quelques secondes.

Allons. Pas de réponse, mais il savait son aînée présente aujourd’hui. Son équipage avait-il quitté l’hôtel ? Il n’avait pas pris la peine de vérifier, sûr de ses affirmations. A nouveau, il frappa quelques coups discrets à la porte, avant d’attendre encore de longues et interminables secondes.
La patience du jeune prince n’avait pu faire ses preuves et ce jour-là à nouveau, celle-ci ne pointa pas et Paris poussa doucement la porte qu’il lâcha derrière lui sans la fermer.

-Gabrielle, êtes-vous là, appela-t-il ? Je crois que la nouvelle que je vous apporte ne pourra que vous ravir, lança-t-il à la cantonade, espérant faire venir plus rapidement sa demi-sœur ! J’en possède l’unique source et avec ceci, nous pourrions…

Mais il se coupa dans sa phrase, voyant s’ouvrir le battant d’une porte.

-Vous voici enfin, ma chère sœur ! Venez donc lire ce que j’ai reçu il y a une heure à peine ! Je crois que vous…

Ce ne fut, cette fois, pas le prince qui s’interrompit, mais la vision qu’il eut de la personne qui avait passé la porte. Ah ! Cette femme n’était vraiment pas Gabrielle…il le regretta presque malgré lui la bouffée de chaleur qui l’envahit à cet instant.

La journée était calme, et s’étirait presque nonchalamment sur le grand hôtel de la rue Saint-Antoine. Si ce n’est un équipage aux armes des Condé, peu nombreuses étaient les personnes à s’y être présentées et c’est, aux yeux de Perrine, dans une rare tranquillité que la maison bruissait de son agitation quotidienne. Silencieuse, la jeune femme également vaquait à ses occupations, guère moins paisible que le reste, officiant distraitement tandis que ses pensées vagabondaient où bon leur semblait. La duchesse était sortie, et n’ayant rien de plus que de petites tâches habituelles à accomplir, elle pourrait sans doute bientôt profiter d’un moment d’oisiveté avant son retour. Non pas que l’inaction lui soit particulièrement agréable, mais puisque la quiétude semblait être aujourd’hui le maître mot, autant ne pas déroger à la règle, et se fondre dans le décor. Une fois qu’elle en aurait terminé ici, sans doute rejoindrait-elle d’autres domestiques qui bavardaient déjà en cuisine, alimentant ainsi quelques rares réelles complicités au milieu de toutes les vaines affections qu’elle avait su forger, indécentes mais subtiles hypocrisies visant à lui assurer ce réseau tacite d’informations. Certes, elle en appréciait certains, mais moitié moins qu’elle ne le laissait penser et n’avait guère le temps de le regretter. Beaucoup pourraient voir là une ambition mal placée, mais c’était un fait, pour parvenir à s’élever ne serait-ce qu’un tant soit peu un jour, ça n’était pas ces amitiés-là qu’il lui fallait creuser.

Achevant de remettre à sa place un écrin à bijoux, Perrine osa un vague soupir. Si l’ambition n’était pas déplacée – qui n’en rêvait pas ? – elle n’en restait pas moins naïve, et elle le savait pertinemment. Raison pour laquelle, sans doute, elle n’avait jamais rien confessé à qui que ce soit ce rêve qu’elle nourrissait déjà lorsque, petite, elle se cachait pour observer le ballet coloré qu’offraient les robes de toutes ces grandes dames rassemblées. Un sourire pensif aux lèvres, elle s’y revit sans mal, à s’imaginer laquelle de toutes ces étoffes lui irait le mieux puis à s’enfuir discrètement dans les cuisines pour en faire aussitôt l’essai dans un nouveau jeu. S’il y avait bien une chose qu’elle avait conservé de l’enfance, c’était ce rêve inavoué, coincé quelque part dans un coin de sa tête. Un rêve, oui, selon sa plus stricte définition. Jetant un regard rapide autour d’elle, la jeune femme se redressa. Bien, elle en avait fini et ne lui restait plus qu’à ranger les vêtements qu’elle était allée chercher un peu plus tôt à la lingerie, ce quoi à elle s’attela aussitôt après avoir adressé un sourire amusé à la boule de poils blanche qui s’étirait longuement sur le coin de coussin qu’on lui avait attribué. Chevreuse… drôle de nom pour une pareille couleur. Sans doute était-ce en grande partie ce qui avait fait rire aux éclats les trois enfants, dont elle se souvenait parfaitement, qui s’étaient fait une joie de l’adopter, avec ses deux frères. C’était il y avait longtemps, et des trois chatons normands, ne restait maintenant que la plus coriace. N’en déplaise aux premières impressions données par la couleur de son pelage.

S’affairant avec efficacité, Perrine entendit vaguement l’équipage qu’elle avait aperçut plus tôt quitter la cour de l’hôtel, ignorant tout de ce qui avait bien pu motiver la visite de Condé. Si elle avait vaguement eut vent d’un nouveau scandale comme il en naissait tous les jours à la Cour, elle n’en savait pas encore assez pour faire un quelconque lien entre la principale intéressée et la présence chez les Longueville de l’homme qui s’éloignait dans déjà dans la rue. Distraitement, elle se contenta de jeter un regard par la fenêtre, suivant la voiture des yeux sans réellement la voir jusqu’à ce qu’elle ne disparaisse au détour d’une plus large avenue. Sans plus accorder d’importance à l’évènement, elle retourna à son linge, fredonnant au hasard une chanson que l’on entendait en ce moment courir les rues. Affairée et songeuse, elle ne prêta pas assez attention aux bruits de l’hôtel pour entendre les premiers coups frappés à la porte des appartements, pas plus que les seconds ; aussi releva-t-elle vivement la tête au grincement de ladite porte, à peu près certaine qu’il ne pouvait pas s’agir de Gabrielle. Sourcils froncés, elle se dirigeait vers la pièce sur laquelle donnait l’entrée quand une voix bien connue résonna, l’arrêtant un instant. Le long calme de cette journée tournerait-il finalement en tempête ?

« Gabrielle, êtes-vous là ? Je crois que la nouvelle que je vous apporte ne pourra que vous ravir ! lançait Paris, arrachant presque malgré elle un sourire sur les lèvres de Perrine. »
Il y avait, dans cette famille, toujours une nouvelle annoncer. Et au ton qu’employait le jeune Prince, à se hâte à en faire part à sa sœur, l’on devinait aisément que les principaux concernés par cette fameuse nouvelle auraient vite fait de regretter qu’elle soit tombée entre les mains des Longueville. Nouveau sourire. C’était un fait qui n’était pas pour lui déplaire, loin de là. Un instant d’hésitation de la part de la jeune femme laissa le temps au nouveau venu de poursuivre sa phrase, jusqu’à ce qu’elle ne pousse doucement la porte qui menait à la pièce dans laquelle il se trouvait.
« Vous voici enfin, ma chère sœur ! Venez donc lire ce que j’ai reçu il y a une heure à peine ! Je crois que vous… »
Il s’interrompit, à l’instant même où Perrine faisait un pas dans le petit salon. Il y eut un bref instant de silence, durant lequel elle se demanda si elle n’aurait pas mieux fait de faire la sourde oreille, mais il y avait longtemps qu’elle n’avait pas eu de véritable conversation avec lui. Et aussi saugrenue l’idée puisse-t-elle paraître, la servante avait un certain nombre de choses à dire au Prince ; dont beaucoup qu’elle tairait, sans doute, et d’autre qu’elle aurait voulu ne pas avoir à lui dire.

« Gabrielle est sortie, lâcha-t-elle sur un ton neutre en essayant d’ignorer tout autre sentiment qu’une courtoise indifférence. »
Elle pouvait s’arrêter là, ou peut-être lui demander s’il voulait qu’elle prévienne la duchesse qu’il était venu. Elle se tut d’ailleurs un instant, hésita, puis prit la parole à nouveau, gagnant du temps.
« Je peux lui transmettre un message… ? »
Il n’était pas dans les habitudes de Perrine d’hésiter pour quoi que ce soit. Audacieuse, elle ne se laissait pas impressionner, pas même par les titres que pouvait bien posséder son interlocuteur, modulant simplement son discours en fonction. Et ça n’était certainement pas face à Paris, avec lequel elle avait grandi, que cette timidité-là la prendrait. Non, ça n’était pas cela qui faisait douter la demoiselle, loin de là, mais cette distance qu’il avait imposé entre eux depuis son arrivée à la Cour. Certes, elle n’était que femme de chambre… mais sa soudaine indifférence l’avait blessée. Et ce, plus qu’elle ne voulait l’admettre.
« Oserais-je, en retour, demander au Prince si j’ai pu faire quoi que ce soit qui puisse justifier sa… froideur ? demanda-t-elle soudain, un brin ironique, familiarité qu’elle se permettait de par leur passé commun. »
Blessée, mais bien décidée, finalement, à avoir une explication. Et puisqu’ils étaient seuls…

Paris avait senti son cœur rater un battement lorsqu’il vit non plus la silhouette, mais la jeune femme sortir de l’ombre. Perrine…il avait fallu que ce soit Perrine qui soit présente et non Gabrielle !
Il se mordit la langue en crispant ses doigts sur la lettre qu’il tenait, mais s’efforça de lâcher un sourire vague, retenant d’ouvrir la bouche pour s’empêche de balbutier quelques idioties indignes de lui.
Il leva un œil furtif vers la jeune femme, détaillant pourtant chaque trait de son visage comme s’il ne l’avait vu depuis bien trop longtemps et espérant y trouver quelques changements. En réalité, il y avait réellement longtemps que le prince n’avait croisé la route de Perrine ou, du moins, chaque fois que cela avait pu se produire, le jeune homme se rappelait d’un désir subit de se trouver dans une autre pièce.
Mais la fatalité les avait aujourd’hui réunis et la lueur qui brillait dans le regard vert de la jeune femme inquiéta plus qu’elle ne rassura Paris.
Il connaissait trop bien ce regard pour rester apaisé. Cette lueur, il l’avait lu lorsqu’elle venait reprendre ce qu’il lui avait « emprunté », enfant ; il l’avait vu lorsqu’il avait jeté quelques phrases assassines à Gabrielle, ou lorsqu’elle l’avait accusée d’avoir maltraité Gondi…en d’autres termes, ce regard annonçait une chose que Paris regretterait sous peu.
Mais Perrine avait cette fâcheuse habitude de paralyser le jeune prince et trouvant soudainement un intérêt à la tenture des rideaux, il lui répondit d’une voix qui se voulait naturelle.
-Ah…Ma sœur est donc de sortie… il se retourna vers la jeune femme en ne cessant de jouer avec l’enveloppe. Je n’ai pas fait attention à son équipage…je…il indiqua d’un geste vague la porte laissée entrouverte ; je vais revenir, ça n’est rien…pas important, s’empressa-t-il d’ajouter.

Il lui tourna le dos pour quitter la pièce, mais il y avait cette irrésistible envie de ralentir le temps, de ne précipiter aucun geste, pour que peut-être, si le hasard décidait d’être de la partie, il puisse revenir sur ses pas et rester quelques minutes supplémentaires dans la même pièce que la jeune femme. Avait-elle lu ses innombrables pensées ? Il ne s’en préoccupa aucunement, car il sentit à nouveau son cœur sursauter lorsqu’elle rompit le silence gêné.
-Je peux lui transmettre un message… ?
Simple question innocente, mais pour Paris, une invitation à rester plus longuement dans les appartements de Gabrielle. Il avait suffit de quelques secondes pour qu’il en oublie sa déconfiture précédente et la nouvelle qu’il lui tardait d’annoncer à son aînée. Mais s’il ne voulait se l’avouer et échappait à la jeune fille pour ne pas avoir à le songer ; Perrine avait cette faculté de faire oublier à Paris toutes intrigues qu’il avait en tête sitôt qu’il croisait son regard.
Il avait toujours senti peser sur lui comme un œil désapprobateur, un jugement trop dur que la jeune femme émettait sur lui et pour lequel il éprouvait, sans même en connaître la teneur, du remord. Elle parvenait à le culpabiliser sans qu’il en su la raison.

Il fit quelques pas dans la pièce, se rapprochant de Perrine, mais tout en conservant une respectable distance. S’appuyant sur le dossier d’un fauteuil qui lui tournait le dos, il tapota quelques secondes le sol de la pointe du pied, cherchant la meilleure réponse à fournir à Perrine.
Si un inconnu avait pénétré dans la pièce en cet instant, elle n’aurait vu que deux inconnus, dont la femme semblait tenir tête à l’homme, malgré leur évidente différence de classes sociales. Tableau étrange dont Paris n’avait que faire.
-Eh bien, commença-t-il en observant les plafonds ouvragés… je crains que ma lettre ne puisse qu’être lue et je voudrais la lui donner moi-même, dit-il en reprenant contenance. D’un geste vague, il replaça quelques cheveux invisibles avant de sourire enfin à Perrine depuis qu’elle était entrée dans la pièce. Mais, reprit-il affablement, tu…enfin…vous pouvez lui dire que je suis venu.

Il chassa un chat inexistant de sa gorge, espérant avoir été le plus naturel possible. Que diable Perrine lui faisait-elle ! Etait-elle de ces sorcières que l’on brûlait auparavant, manipulant ses sentim..ses plus intimes pensées ?! Etait-elle en réalité une fée ou toute autre créature jouant avec ses ressentis pour l’agacer ?
Il n’en savait rien. Aux yeux de Paris, Perrine ne devait être que cette amie si chère, celle qu’il avait vu grandir à ses côtés et de la fillette qui jouait avec eux en Normandie, devenir cette femme qu’elle était aujourd’hui.

Il y eu un nouveau moment de silence et hochant la tête, Paris s’apprêta une fois encore à quitter la pièce, closant une seconde fois un entretien qui avait à peine commencé. Espérait-il encore qu’elle le stoppe dans son geste ? Certainement, car lorsqu’il entendit ses premiers mots, un léger sourire étira ses lèvres et son regard brilla plus intensément.
Mais le ton dans la voix de Perrine le refroidit aussitôt et c’est un regard interloqué qu’il jeta à la jeune femme, entrouvrant la bouche dans l’espoir de trouver quelques mots de défense. Mais rien ne venait et il se contenta d’offrir un regard d’incompréhension à Perrine, secouant la tête en signe de négation.
-Sa froideur ?..je veux dire, ma froideur, Perrine, demanda-t-il dans un rire léger ?
« Je ne vois pas ce à quoi vous faites allusion » eut été une erreur aussi grossière que manquer la messe dominicale à la chapelle royale. Paris ne pouvait pas s’abaisser à cela, mais il ne pouvait encore moins avouer – et s’avouer – la véritable raison à son silence.
-Vous vous faites des idées, lâcha-t-il inconsciemment dans un rire forcé ! Comment pourrais-je être…distant avec vous, Perrine ! Mon amie d’enfance…
Mais son regard devait certainement le trahir, car la jeune fille semblait plus impatiente que convaincue. Ah ! Il détestait cela : lorsque Perrine ne lâchait rien, lorsqu’elle était convaincue d’avoir raison et que leur proximité d’antan la poussait à être si familière dans son attitude. Ca n’était pas cette familiarité qui gênait Paris mais le regard sûr de Perrine.

-Je sais que nous sommes tous deux moins proches que vous ne l’êtes avec ma sœur, mais je n’ai pas de femme de chambre ni de confidente, continua-t-il sur un ton amusé, sans songer que cette allusion pouvait rappeler à Perrine l’immense fossé entre eux. Elle lui était si proche qu’il en oubliait très souvent cet abîme…il l’oubliait autant que les désirs de grandeurs de Perrine qu’il ne pouvait que connaître. Et mon devoir me pousse bien souvent loin de vous, lâcha-t-il sans effacer son sourire qui se crispa à ses propres mots.
Oui…loin de Perrine, songea-t-il en posant sur la jeune femme un regard de sincères regrets.

Dans le moment de silence qui suivi, la porte soudain grinça sur ses gonds et se retournant vivement, Paris aperçu, trottinant à ses pieds, une boule de poils blancs. Chevreuse ! Il ne l’avait plus aperçu depuis quelques jours et se baissant, il l’attrapa dans ses bras avant de caresser les poils soyeux du chat. Il releva la tête l’œil brillant.
-Il semble que cette Chevreuse soit tout aussi coriace que son homonyme, dit-il amusé comme pour détendre l’atmosphère et s’apaiser lui-même. Perrine, reprit-il presque ennuyé, si je vous ai blessée d’une quelconque manière, vous m’en feriez part, n’est-ce pas ?

Il y avait, dans la façon qu’eut Perrine de croiser les bras devant sa poitrine alors que le jeune homme tentait, non sans mal, de parer à l’annonce de l’absence de sa demi-sœur, une neutralité presque froide ; et dans ses yeux, une lueur de défi. D’une certaine façon, elle le mettait à l’épreuve en prolongeant cet entretien, cédant par la même à cet incontrôlable désir de le retenir, ne serait-ce que quelques minutes de plus. Il la fuyait, il aurait fallut être aveugle pour ne pas s’en rendre compte – et Perrine, c’était un fait, était loin d’être aveugle. Seules restaient incertaines les raisons qu’il s’était trouvées pour se dérober, raisons qu’elle craignait néanmoins de deviner, et qui la poussaient plus encore à nier les sursauts dont avait été pris son cœur à l’idée de le savoir dans la pièce, quelques instants plus tôt. Et si elle souhait en avoir le cœur net – c’était le cas de le dire – elle voulait également savoir, non sans une certaine sournoiserie née de l’amertume qu’elle en tirait, s’il était capable de rester assez longtemps face à elle pour le lui avouer. Qu’elle imagine qu’un Prince puisse avoir des comptes à rendre à une servante en aurait sans doute choqué plus d’un, mais s’il y avait une chose dont elle se moquait à cet instant précis, c’était de savoir ce que d’autres pourraient bien penser de son attitude.
Elle dû cependant se résoudre à le retenir deux fois avant de trouver le courage nécessaire à lancer les mots qui lui brûlaient les lèvres, le regard plein d’assurance pour masquer quels étaient vraiment ses… pensées. Du sien, plein d’incompréhension, elle se força à détourner les yeux, les fixant un instant sur l’ombre d’un domestique passant derrière la porte entr’ouverte. La question était directe, peut-être même abrupte, mais le temps laissé à cette conversation était sans doute compté, et Perrine doutait trouver avant longtemps pareille occasion de mettre des certitudes sur les questions qui la tiraillaient. Discrètement néanmoins, elle se mordit l’intérieur de la joue. La réponse qui lui serait faite pourrait très bien, elle le réalisa soudain, lui faire regretter de s’être ainsi lancée.

« Sa froideur ?..je veux dire, ma froideur, Perrine ? demanda Paris, avec un rire qui ne parvint pas à convaincre la jeune femme. Vous vous faites des idées ! »
Implacable, elle dut fermement se retenir de le fustiger du regard, se contentant d’y laisser paraître une part non négligeable de reproche. Elle ne se faisait que rarement des idées. Au contraire, l’intrigante qu’elle avait su devenir s’était jusque là montrée plutôt bien clairvoyante dans ses suppositions. Et sa froideur à lui n’en était pas une, c’était un fait. Un fait qui l’avait trop blessée pour qu’elle puisse s’y tromper.
« Comment pourrais-je être… distant avec vous, Perrine ! Mon amie d’enfance… »
A ces paroles, une indéfinissable moue tordit ses lèvres. Son amie d’enfance oui, mais qu’ils semblaient soudain s’être éloignés, les temps où ils se tutoyaient allègrement et fomentaient ensemble mauvais coup sur mauvais coup. Certes, c’était un aspect de leurs jeux d’antan qu’elle avait conservé avec Gabrielle, passant du précepteur à mettre en colère à de bien moins anodines intrigues, à les observer tous deux aujourd’hui, qui aurait pu dire que les deux jeunes gens avaient grandi ensemble ?
« Elle est bien loin, alors, cette enfance… répliqua-t-elle sur un ton presque grinçant dans lequel elle ne put dissimuler toute l’amertume soulevée par ses propres mots. »

« Je sais que nous sommes tous deux moins proches que vous ne l’êtes avec ma sœur, mais je n’ai pas de femme de chambre ni de confidente, reprit Paris, d’une voix qui se voulait amusée. »
Il s’agissait donc bien de cela. Il n’avait pas de femme de chambre, non, mais s’il réduisait à cela la complicité que pouvaient entretenir sa sœur la duchesse et Perrine, alors en effet, inutile de poursuivre cette conversation, elle avait sa réponse – bien qu’il ne la lui ait pas donnée explicitement. Une seconde fois, elle s’entailla l’intérieur de la joue, rappelée à ses rêves impossibles et mesurant mieux que jamais le fossé qui s’était étendu entre le Prince de Neuchâtel et la roturière qu’elle était. Décroisant les bras, ce fut à son tour de détourner le regard, de peur de faiblir, et de s’intéresser aux moulures des plafonds. Ce ne fut que lorsqu’il continua qu’elle la baissa à nouveau sur lui, un peu moins amène encore qu’elle n’avait pu l’être plus tôt.
« Et mon devoir me pousse bien souvent loin de vous.
- Aussi m’en voudrais-je de vous en détourner, lâcha-t-elle un peu plus sèchement qu’elle ne pensait le faire. »
Un instant elle croisa son regard, avant de le détourner au même instant que lui sur la petite chose blanche qui venait de faire grincer une porte et s’approchait tranquillement. Distraitement, Perrine suivit Chevreuse des yeux, revoyant non sans un sourire sans joie les péripéties qui avaient bien pu l’entourer, ainsi que ses deux frères – s’ils l’étaient seulement, personne n’en avait jamais rien su.

Perrine l’observait toujours lorsque Paris la souleva du sol, arrachant aussitôt un ronronnement à l’animal qui se complaisait dans les caresses autant que dans la vie de salon. La jeune femme réprima une mimique amusée, bien loin de vouloir s’attendrir.
« Il semble que cette Chevreuse soit tout aussi coriace que son homonyme, lança Paris sur le ton qu’elle venait de se refuser avant de reprendre un air plus sérieux. Perrine, si je vous ai blessée d’une quelconque manière, vous m’en feriez part, n’est-ce pas ? »
Si elle l’avait osé, si elle avait été capable elle-même d’admettre ce qui la faisait voir avec peine cette distance, ce qui la poussait à se montrer telle qu’elle l’était aujourd’hui ou même ce qui rendait évident le plaisir qu’elle prenait – et avait pris, il n’y avait pas si longtemps encore – à faire fuir quelques unes de ses nombreuses conquêtes, sans doute ce moment aurait-il était le bon pour être enfin honnête. Tout l’y invitait… ne manquait que l’essentiel, finalement. Aussi resta-t-elle un instant silencieuse, soutenant son regard, puis se détournant à nouveau pour le baisser sur Chevreuse qui ne demandait pas mieux que de rester installée là où on l’avait mise.
« Je ne sais pas. Sans doute, si le jour où cela arrive, les contraintes de votre devoir ne vous ont pas déjà poussé trop loin, répondit-elle enfin, toujours aussi grinçante. »

Voilà qu’elle se prenait à regretter d’avoir provoqué cette conversation, et surtout, à perdre la face. Redressant la tête, elle se força à le dévisager à nouveau avant de reprendre la parole, une lueur nouvelle au fond du regard.
« Mais je doute que cela puisse arriver, désormais, lança-t-elle, le plus froidement possible. Et je vous sais gré de m’avoir répondu, même involontairement. Maintenant, je ne voudrais pas vous voler plus longtemps à vos occupations et, voyez-vous, j’ai moi aussi mes petits devoirs, grinça-t-elle en désignant les quelques linges posés sur un meuble qu’elle n’avait pas encore rangé. »
Le message était clair, certes. Mais au fond, il lui fallait bien avouer que quelque part, elle espérait qu’ils ne s’en tiendraient pas là. Et même, peut-être, qu’il la contredirait, tout en sa taxant elle-même de folle naïveté.

Si Paris avait véritablement un défaut majeur, outre son orgueil, son impertinence, sa fausseté, son hypocrisie, c’était bien celui de ne jamais assumer ses fautes, quelles qu’elles fussent, si minimes puissent-elles être à ses yeux. Il se cachait derrière un paravent d’excuses et de justifications qui pouvaient n’être que vraies pour un néophyte, mais Perrine le connaissait bien trop pour qu’il puisse agir de même à cet instant.

Elle lui avait lancé l’une de ces petites moues qu’il connaissait chez elle et qui avaient – pour son malheur – le don de le culpabiliser même sans aucune faute commise.
Aucune faute ? Paris se mentait presque à lui-même en rejetant toute idée de distance volontaire qu’il avait pu mettre entre Perrine et lui, mais un autre de ses défauts consistaient à se mentir à lui-même et il étouffa bien rapidement quelques battements de son cœur qui devenaient bien trop forts lorsqu’il posait ses yeux sur la jeune fille. Faiblesse d’un libertin !

Dans sa fierté, il se contenta de hausser les épaules lorsqu’elle lui répondit d’un ton amer. Loin ? Cette enfance ? Dix ans à peine… ne pouvait-elle comprendre que leurs destins, depuis leur naissance, devaient se séparer ? Leur futur commun était inscrit comme dans une roche, ineffaçable, inaltérable : leurs conditions respectives ne pouvaient que les éloigner l’un de l’autre, subrepticement, lentement. Cette fatalité, Paris s’en était faite une raison afin de ne pas regretter chaque jour une telle situation. Il en avait fait son quotidien et peu à peu, Perrine n’était plus que l’amie de Gabrielle…mais une amie bien plus chère qu’elle ne pensait l’être.

Ne pouvait-elle le comprendre et non l’inculper ! Il ne serait pas le seul à faire cet effort et si Perrine se refusait à comprendre, soit. Sa voix trahissait ses mots mais le jeune homme se retint de répliquer. Sa réponse pouvait être bien moins amicale que la sienne ! Il se contenta d’adopter cette attitude si détachée qu’il affectionnait lorsqu’il sentait la tempête gronder ; Gabrielle l’avait habitué à pire, mieux valait avec Perrine éviter d’en arriver à de telles extrémités. Plus que de la déconvenue, il ne voulait pas effriter l’image qu’il se faisait de la jeune fille : si lisse, si parfaite et immuable.
Seuls ses propres….comment pouvait-on les appeler…ses propres sentiments le poussèrent à s’enquérir d’une vérité que Perrine ne voulait cracher.
-Je ne sais pas. Sans doute, si le jour où cela arrive, si les contraintes de votre devoir ne vous ont pas déjà poussé trop loin.
-Oh…, se contenta-t-il de murmurer, caressant instinctivement la tête de Chevreuse, ronronnant dans ses bras. Le ton clair de Perrine avait brisé quelques espoirs enfouis. Ainsi, elle le voyait sous cet angle ? Il posa ses yeux vagues sur le tapis de perse avant de les remonter sur ceux de la jeune fille.
-Mais je doute que cela puisse arriver, désormais, lança-t-elle, le plus froidement possible. Et je vous sais gré de m’avoir répondu, même involontairement.
-Perrine, commença-t-il en voyant la jeune femme attraper le linge, mais celle-ci continua sans prêter attention au prince. -Maintenant, je ne voudrais pas vous voler plus longtemps à vos occupations et, voyez-vous, j’ai moi aussi mes petits devoirs.

Ses mains se crispèrent autours du petit corps du chat qui miaula se mécontentement. Non…l’occasion de voir Perrine sans Gabrielle plus de cinq minutes s’envolait ; elle était bien trop belle pour qu’elle puisse durer éternellement et la jeune fille avait eu ses réponses.
Ou plutôt, elle avait entendu les réponses qu’elle voulait entendre. Devait-il laisser filer entre ses doigts une si belle occasion de lui parler ? De lui dire, après toutes ces années, qu’elle n’était pas seulement la camériste de sa sœur ?
Le comble était pour le jeune homme ! Pourquoi les mots ne venaient-ils pas, cette fois ! Pourquoi ceux qu’il utilisait chaque jour avec verve et brio se refusaient à lui ?! Ah ! Ils le trahissaient aujourd’hui, alors que la plus pure des vérités venait à son esprit. Torture de quelques secondes qui sembla durer une éternité pour le jeune homme. Il la voyait de dos, les bras chargés de linge, tourner la poignée de la porte.

-Attendez, lui demanda-t-il alors d’une voix calme ! Vous n’avez fait qu’entendre ce que vous souhaitiez entendre et jamais je ne vous ai livré ma réponse, même involontairement.

Il attendit qu’elle se retourne avant de la dévisager d’un regard franc. Pouvait-il lui dévoiler en ce moment-même tout ce qu’il reniait par peur de ses sentiments ? Le moment n’était peut-être pas encore présent, mais le jeune homme ne pouvait toutefois laisser se terminer cet entretien sur un sentiment d’échec. Elle l’avait enfoncé, blessé même dans son orgueil en lui montrant une facette lâche de sa personnalité. S’il y a avait un défaut que Paris n’avait pas, c’était la lâcheté et avant de passer aux aveux, il souhaitait ajuster la balance. Simple question d’égo.

-Pourquoi être si fâchée contre moi, Perrine, questionna-t-il d’une voix qui avait perdu de sa douceur ? Est-ce simplement cette distance entre nous qui vous fâche ainsi ? Est-ce donc plus aisé pour vous de m’accuser de cette faute, alors que vous-même pouviez sans crainte demander à me voir ?
Il s’était redressé, oubliant le chat qui avait cessé de ronronner et gigotait dans ses bras pour se dégager. Non. Il ne partirait pas tant que ce sentiment d’échec resterait. Il avait négligé Perrine et son cœur le lui en voulait bien assez pour qu’il ne puisse encore supporter le regard de désapprobation de la jeune fille. Il pouvait être coupable, il pouvait se mentir à lui-même et ignorer son ressenti, mais il ne pouvait porter seul une faute qui incombait tout autant à son amie. Et puis…pourquoi réagir ainsi ?! S’il n’était que le frère de Gabrielle à ses yeux, pourquoi lui répondre aussi sèchement et se montrer aussi peu amène ? Et puis…s’il était encore cet ami si cher qu’il était pendant leur enfance, pourquoi n’être pas venu plus tôt le voir ?
Sentiments, certes, mais culpabilité, non !
Sans le vouloir, le jeune homme s’était fait ce propre procès muet et l’accusation tomba lourdement, presque aussi sèchement qu’une sentence. Cette habitude de négliger le protocole lui vint aussi soudainement que par le passé, brisant aussitôt un jeu de facettes.
-Perrine, je suis navré de cette distance, dit-il d’une voix abrupte. Je t’en ai expliqué les raisons, libre à toi de les accepter mais je ne souhaite être l’unique accusé de cela !
Un claquement de porte dans les couloirs de l’hôtel l’interrompit une seconde.
Et baste, soupira-t-il ! Nous ne sommes plus des enfants ! Je ne peux à nouveau ennuyer ce bon Bouhours, jeter Chevreuse dans la rivière – il leva le chat en l’air qui miaula d’indignation avant de courir sous un fauteuil lorsqu’il le lâcha d’un coup, pour éviter un bref coup de pied que le jeune homme lui envoya– ou encore mettre le feu à une serre ! Il ne put s’empêcher de sourire malgré lui à ce souvenir, mais les yeux de Perrine le ramenèrent à l’instant présent. Je n’aime pas ce regard, Perrine et si tu ne peux comprendre qu’aujourd’hui je ne suis plus le petit duc, je ne peux que continuer à creuser cette distance entre nous.
Il le faut, se retint-il d’ajouter, sentant son cœur se serrer inhabituellement.

Il se tut alors que la porte s’ouvrait doucement, laissant apparaître la tête d’un valet, le faisant sursauter.
-J’ai frappé plusieurs fois, monseigneur, et…
-Oui, oui, coupa Paris, agacé d’être ainsi interrompu ! Qu’y-a-t-il ?
-Vous m’aviez demandé de vous rappeler que nous devions aller chercher mademoiselle de Coulanges pour le jeu de la reine, ce soir. Dois-je prévenir le cocher ?
Paris retint une petite toux et congédia le valet d’un geste bref de la main. Avait-il besoin de parler de Diane devant Perrine ? L’idiot !
-Non, prévenez-là, elle ne m’en tiendra aucune rigueur…
-Je lui dis que monseigneur est auprès de sa sœur ?
-Si vous voulez, allez , allez !

Il observa le battant de la porte se refermer sans mot dire, avant de se retourner vers Perrine, comme si nulle intervention n’avait coupé leur discussion, attendant sa réponse.

C’est avec un arrière goût d’inachevé et la très désagréable sensation de fuir que Perrine fit volte-face, tournant le dos au Prince pour se saisir de son bac de linge et retourner à ses travaux. Elle avait beau rester maîtresse du dernier mot, elle ne pouvait s’empêcher, au fond, de regretter la façon dont la conversation venait de tourner court – conversation dont elle était pourtant la seule et unique personne à qui pouvoir imputer la faute. Voilà qui lui apprendrait à vouloir jouer à la plus mauvaise, et surtout à céder aux élans de sentiments qui n’avaient certainement pas lieu d’être, preuve venait d’en être donnée. Elle n’était que camériste, après tout, et beaucoup lui diraient sans doute qu’il était déjà beau qu’elle ait pu partager quoi que ce soit avec un Longueville, même dans une lointaine enfance – et plus encore, qu’elle ait encore l’occasion de lui adresser la parole et de se comporter comme elle venait de le faire. Rien n’est éternel en ce monde, et elle finirait bien par se faire une raison. Si la conversation se terminait ici, nul doute qu’elle serait la dernière à s’y risquer à nouveau plus tard. Une main sur la poignée, et le bac de linge sous un bras, Perrine s’en faisait la ferme promesse – promesse trahie à l’instant précis où, une seconde plus tard à peine, la voix de Paris s’élevait dans son dos, provoquant sur son cœur un sursaut inattendu. Visiblement, la conversation n’était pas terminée.

« Attendez ! Vous n’avez fait qu’entendre ce que vous souhaitiez entendre et jamais je ne vous ai livré ma réponse, même involontairement, lança calmement le jeune homme, arrêtant sur le champ le geste de la camériste. »
Une moue mauvaise et toujours aussi amère aux lèvres, cette dernière se retourna, soutenant sans ciller le regard ne manquant cette fois-ci pas d’aplomb du Prince. Si elle avait entendu ce qu’elle voulait entendre ? Même avec toute la mauvaise foi du monde elle ne pourrait s’en convaincre. Elles étaient loin, bien loin de celles qui venaient de s’échanger, les paroles qu’elle aurait voulu entendre et prononcer. Mais elle était folle, ne serait-ce que d’y penser. Aussi resta-t-elle muette, la main libre posée sur sa hanche, prête à lui tourner à nouveau le dos au moindre mot de travers. Elle sentait, elle savait très bien qu’elle avait touché son orgueil, que ce soit d’une manière ou d’une autre. Mais ça n’était à ses yeux qu’un juste de retour de la blessure qu’avait été pour elle sa soudaine froideur. Chacun sa fierté !

« Pourquoi être si fâchée contre moi, Perrine ? Est-ce simplement cette distance entre nous qui vous fâche ainsi ? Est-ce donc plus aisé pour vous de m’accuser de cette faute, alors que vous-même pouviez sans crainte demander à me voir ? »
Etait-il donc si étonnant qu’elle se soit étonnée de cette fameuse distance dont il était après tout le premier instigateur ? Si par la suite elle avait sans doute largement aidé par son silence à creuser le fossé dont il avait jeté les fondations, c’était lui qui avait commencé – et lui qu’elle accusait sans réellement le faire, de peur d’admettre d’autres motifs que la pure fierté qu’elle invoquait pour se justifier vis-à-vis d’elle-même.
« Demander à vous voir ? répondit-elle en s’animant légèrement. Une camériste vient-elle « voir » un Prince ? Après tout, c’est précisément cela qui nous sépare, n’est-ce pas ? »
Elle n’avait pu, encore une fois, dissimuler toute l’amertume de sa voix, laissant dans un mouvement d’humeur le bac de linge sur le meuble qu’il occupait précédemment. Intérieurement, elle se fustigea de se laisser ainsi emporter, alors que pensif, Paris laissait un silence s’installer. A nouveau, elle envisagea de partir, alors que ses deux prunelles se posaient un instant sur Chevreuse qui, bien moins confortablement installée que quelques minutes plus tôt, cherchait vivement à se dégager des bras du jeune homme.

S’il souhaitait la voir, pourquoi avoir sans cesse cherché à la fuir, après tout ? Pourquoi attendre qu’elle en fasse la demande, comme il le disait si bien ? Perrine avait conscience qu’il s’agirait là de questions sans réponses tant qu’ils n’auraient pas totalement mis les choses à plat, mais ils étaient tous deux bien trop entêtés pour se résoudre à cela – si tant est qu’il y ait quelque chose à quoi se résoudre du côté du jeune Longueville. Ça n’aurait pas été la première fois qu’une telle chose arriver, et Perrine était sans doute la seule à être tiraillée par des sentiments qu’elle ne voulait nommer ainsi.
« Perrine, je suis navré de cette distance, lança soudain Paris, abandonnant le vouvoiement de circonstance dans lequel ils s’étaient enlisés. Je t’en ai expliqué les raisons, libre à toi de les accepter mais je ne souhaite être l’unique accusé de cela ! »
Une porte claqua, quelque part dans la l’hôtel, imposant une demie seconde de silence durant laquelle se garda bien de se départir du regard sombre et réprobateur dont elle s’était dotée.
« Et baste ! reprit-il. Nous ne sommes plus des enfants ! Je ne peux à nouveau ennuyer ce bon Bouhours, jeter Chevreuse dans la rivière ou encore mettre le feu à une serre ! Perrine suivit du regard la fuite indignée de la chatte blanche qui fila se réfugier sous un fauteuil devant le traitement qui venait de lui être infligé, avant de darder à nouveau deux prunelles peu amène sur son interlocuteur. Je n’aime pas ce regard, Perrine et si tu ne peux comprendre qu’aujourd’hui je ne suis plus le petit duc, je ne peux que continuer à creuser cette distance entre nous.
- Oh je l’ai compris, ne t’en fais pas, Paris, répondit-elle sombrement. Elle allait ajouter quelque chose lorsque la porte s’ouvrit dans le dos du jeune homme, découvrant la tête timide d’un valet qui avait sûrement la sensation de tomber en plein orage. »

« J’ai frappé plusieurs fois, monseigneur, et…
- Oui, oui ! le coupa Paris. Qu’y-a-t-il ?
- Vous m’aviez demandé de vous rappeler que nous devions aller chercher mademoiselle de Coulanges pour le jeu de la reine, ce soir. Dois-je prévenir le cocher ? »
Il n’en fallut pas plus pour que le regard de Perrine se fasse littéralement assassin, vrillé sur le valet qui dû même détourner les yeux. Dieu que cette petite Coulanges l’agaçait – et le mot était faible. Admettre qu’elle puisse être jalouse était un pas qu’elle n’était certainement pas prête à faire, mais c’était un fait.
« Non, prévenez-là, elle ne m’en tiendra aucune rigueur…
- Je lui dis que monseigneur est auprès de sa sœur ?
- Si vous voulez, allez, allez ! congédia le Prince, alors que la porte était à nouveau abandonnée, laissée entr’ouverte par le valet. »
Perrine suivit son départ du regard, ce dernier toujours aussi mauvais, avant de revenir à Paris qui s’était tourné vers elle comme si la discussion n’avait jamais été interrompue.

« Cette pauvre mademoiselle de Coulanges risque d’être bien déçue, grinça-t-elle, ne pouvait véritablement s’empêcher ce petit commentaire acide. J’espère qu’elle ne t’en voudra pas d’ajourner votre petite sortie pour une camériste, voilà qui serait dommage… continua-t-elle, toujours sur le même ton. »
A ses pieds, Chevreuse était sortie de son abri, tournant à nouveau autour des deux jeunes gens, en quête d’attention. Perrine l’ignora royalement, les prunelles toujours fixées sur le jeune homme.
« Mais tu as raison : tu n’es plus le petit Duc. Et tu aurais tort de t’attarder avec moi, la compagnie de ce… petit ange doit être tellement plus agréable ! Perfide toujours, elle leva les yeux au ciel. A ce propos, je suis navrée, son dernier billet s’est perdu dans les mains des valets… ces idiots l’ont pris pour un vieux papier et l’ont jeté. »
Au sourire qui tenait plutôt du rictus qui étira ses lèvres à cet instant, il était plus qu’aisé de deviner que Perrine n’avait pas eu besoin des valets pour perdre le billet en question, petite habitude dont elle ne parvenait pas à se défaire. Quel dommage… !

- J'ai également entendu parler de Charlotte de Miremont...
Gabrielle de Longueville distillait avec délectation son venin, tout en sirotant les rafraîchissements que lui avait fait apporter son oncle de Condé. Installée confortablement dans le salon de l'hôtel parisien du prince, elle gardait un œil distrait sur ses deux jeunes cousins Conti qui jouaient avec des petites épées devant elle. Le cadet Louis-Armand, deux ans à peine, se contentait de taper sur le sol avec toute la force de ses petits bras. Gabrielle était agacée par le bruit mais préférait se taire devant l'air ravi de son oncle de Condé. Enfin, pour le moment, son air ravi s'était transformé en grimace et son attention était entièrement détournée des bêtises que pouvaient bien faire les deux jeunes orphelins de père.
- Charlotte de Miremont également ?
Louis de Condé avait blêmi et sa moustache avait frémi. Il n'avait plus grand chose en cet instant de l'oncle bienveillant qu'elle connaissait. Lorsqu'elle était enfant, elle avait idéalisé ce prince romanesque et son sens de l'honneur. Aujourd'hui, elle se servait de cette dernière qualité pour se venger d'une des dernières mésaventures que lui avait concocté son cher frère. Car elle n'était pas sans ignorer que Condé était le seul à se permettre de réprimander sévèrement Paris de Longueville depuis la mort de leur père. Gabrielle s'efforça de ne pas sourire devant la mine défaite de son oncle et reprit une gorgée de sa boisson. Elle avait maintenant la certitude que ce détestable séducteur n'aillait pas s'en tirer ainsi. Ne pas se comporter en parfait gentilhomme, galant avec les dames et respectueux de la morale était un crime aux aux yeux de Condé (même si le prince lui-même n'avait jamais vraiment donné le bon exemple). Alors quand il lui avait demandé si les rumeurs sur le compte de Paris étaient véridiques et si elles prenaient de l'ampleur à Versailles, Gabrielle s'était empressée de répondre par l'affirmative. Après tout, elle ne mentait pas, toutes ces filles étaient tombées dans les filets de son frère à un moment donné. L'effarement de Condé s'était accentué au fil des noms qu'elle donnait avec une fausse réticence jusqu'à se transformer en colère. La jeune femme ne fut donc pas surprise de voir Louis de Condé, qui avait soigneusement noté ces informations obtenues de première main, décider de se rendre à l'hôtel Longueville pour houspiller son neveu.

Gabrielle de Longueville passa le reste de l'après-midi chez Mlle de Scudéry avec laquelle elle s'était réconciliée peu de temps auparavant. Mais elle était distraite malgré tous les efforts de son hôtesse pour la faire participer sur un débat sur le théâtre et sur les mérites comparés de Molière et de Racine. En vérité, elle rongeait son frein et surveillait les minutes qui défilaient. La jeune femme avait hâte de rentrer à son hôtel particulier pour voir la tête furieuse ou ennuyée que ne manquerait pas d'arborer son cher frère. Cependant, elle ne souhaitait pas se retrouver au beau milieu de la mise au point de Condé, raison pour laquelle elle ne rendrait pas immédiatement. Si elle était présente, leur oncle l'impliquerait dans la discussion ce qu'elle ne souhaitait pas. Au cas où Paris ne comprendrait pas sa participation dans l'affaire, il viendrait peut-être se faire consoler chez sa grande sœur bien aimée ce qui était tout aussi délectable que de lui nuire. Elle avait envie de se sentir supérieure, d'en savoir plus que lui. D'avoir une longueur d'avance. Mais surtout, c'était Perrine qui lui faisait défaut. Sa domestique et meilleure amie n'avait pas souhaité l'accompagner dans l'hôtel des Condé en prenant la charge importante de travail qui l'attendait pour prétexte. Gabrielle avait accepté de se séparer d'elle sans faire de remarque. Elle savait fort bien que Perrine s'ennuyait chez le prince car ce n'était pas là que circulaient les rumeurs et car l'humeur y était bien sombre depuis la mort du prince de Conti. Mais elle aurait bien aimé partager cette victoire, certes maigre mais victoire tout de même, sur son frère. Perrine était sans doute la seule à comprendre le lien que partageait la fratrie Longueville. Et la seule à partager tous les plans de Gabrielle pour nuire à Paris. Celle-ci lui vouait une confiance sans limite et ne pouvait se passer de sa compagnie. Pendant le monologue de la délicieuse Sapho qui parlait d'organiser un tournoi poétique lors d'une semaine à venir, la duchesse s'impatientait.

Dès que la conversation eut dérivé sur la montée en notoriété d'un salon concurrent, celui d'une certaine comtesse de Barres qu'on ne connaissait guère, Gabrielle quitta la compagnie et décida de rentrer. Il lui fallait avoir l'avis de Perrine et surtout apprécier la réaction de Paris. Elle eut la satisfaction de constater que l'équipage de son oncle n'était pas présent mais que les appartements de son frère étaient illuminés, montrant sa présence en ces lieux. Fort bien, elle irait le voir en premier lieu sous le futile prétexte de lui transmettre les amitiés des habitués du salon de Mlle de Scudéry. Elle prêta à peine attention aux valets et monta quatre à quatre les escaliers pour atteindre l'étage réservé à Paris. En se composant un sourire qu'elle espérait naturelle et pas trop goguenard, elle entrouvrit la porte qui donnait sur le salon de réception de son frère dans lequel il aimait à se délasser après une longue journée. Mais personne ne se trouvait là sinon un domestique qui allumait des bougies. Il se détourna de sa tâche pour saluer sa maîtresse.
- Où est mon frère ? Demanda Gabrielle avec une certaine perplexité.
Il lui sembla que les joues de l'homme rosirent mais on ne pouvait être sûr de rien dans la lumière tremblotante des flammes.
- Monseigneur se trouve à l'étage.
- Chez moi ?
- Chez vous, Madame.
- Mais que peut-il bien y faire ?

Voyant qu'elle ne pourrait rien tirer de plus de cet incapable, Gabrielle se retira plongée dans une certaine confusion vite remplacée par de l'inquiétude. Avait-il découvert ce qu'elle avait organisé ? Qu'elle était responsable de cette remontrance ? Et plus grave, était-il en train de fouiller dans ses affaires ? Le cœur de la duchesse se mit à battre plus vite. N'avait-elle justement pas laissé une lettre d'Hector sur une console de sa chambre ? Perrine avait-elle eu la présence d'esprit de la remettre à sa place, dans son cabinet privé ? Brusquement affolée, elle décida que le meilleur moyen d'être fixé était de se rendre sur place. Elle courut dans les escaliers mais arrivée sur le palier, elle entendit des éclats de voix. Avec qui pouvait bien parler Paris ? Il n'avait jamais présenté aucun intérêt pour ses domestiques. La porte donnant sur sa chambre était entrouverte. A pas de loups, elle se glissa à l'embrasure et jeta un coup d’œil. Ce qu'elle vit la stupéfia. Paris était bel et bien présent mais c'était son attitude qui était étonnante. Elle le connaissait assez bien pour distinguer tous les signes qui montraient qu'il était nerveux. Il s'était raidit, ne parvenait guère à rester en place et surtout il jetait de simples regards à la personne devant lui avant de détourner immédiatement les yeux. Et devant lui... Pas une banale servante mais Perrine en personne. Brusquement dégrisée, Gabrielle fronça les sourcils. Elle savait qu'il avait déjà tenté de séparer sa sœur de sa meilleure amie. Tentait-il à nouveau sa chance ? Pourtant il lui semblait bien que cela faisait une éternité qu'ils ne s'étaient pas revus... Perrine elle-même, sans doute la personne la plus à l'aise en toutes circonstances, paraissait fébrile.

- Mais tu as raison : tu n’es plus le petit Duc. Et tu aurais tort de t’attarder avec moi, la compagnie de ce… petit ange doit être tellement plus agréable ! A ce propos, je suis navrée, son dernier billet s’est perdu dans les mains des valets… ces idiots l’ont pris pour un vieux papier et l’ont jeté.

Visiblement la conversation avait pris un tour beaucoup plus personnel. Gabrielle serait bien restée là mais des bruits de pas venaient vers elle et elle ne tenait pas à être surprise en train d'espionner ses propres appartements. Avec un sourire ironique non forcé par cette fois, elle prit une profonde inspiration et entra en ouvrant grand la porte. Comme elle s'y attendait, les deux traîtres qui osaient se rencontrer en son absence sursautèrent et Perrine fit immédiatement mine de se retirer.

- Comme c'est charmant ! S'exclama-t-elle avec une fausse surprise dont elle savait bien qu'aucun des deux ne serait dupe. Mon frère et ma meilleure amie ensemble ! Non, non, reste, chère Perrine, je ne voudrais sûrement pas déranger votre conversation si passionnée. Je vous en prie, continuez.

S'approchant de sa coiffeuse, elle fit volte-face pour les fixer tous les deux et distingua sa chatte blanche, Chevreuse qui circulait entre les jambes des jeunes gens dans l'espoir de se faire caresser. Gabrielle se pencha et attrapa l'animal qui se laissa faire en ronronnant. Elle n'aimait pas spécialement les chats, c'était d'ailleurs assez ironique que seul le sien eût survécu à toutes ces années. Mais en ces circonstances, elle se sentait comme ce chat. Comme un énorme chat qui se délectait d'avoir deux souris entre ces griffes et jouait un peu avec eux avant de les dévorer. Elle se tourna vers Perrine avec un large sourire carnassier :

- Paris devait être en train de dire qu'il était nostalgique de ces années passées en Normandie. Après tout, nous étions si proches tous les trois ! Vous devez avoir tant de choses à raconter, cela fait si longtemps que vous ne vous êtes pas adressé la parole, à croire que notre amitié ne comptait pas. Oh mais je crois comprendre, fit-elle en tournant la tête vers Paris d'un air faussement choqué, maintenant que mon cher frère est devenu un Grand, il croit pouvoir s'affranchir de ses anciennes amitiés...

« Ne t’inquiète surtout pas, j’ai toute ma nuit pour la retrouver, siffla Paris en réponse à sa petite provocation, tirant à la jeune femme qui lui faisait face un regard noir qu’elle ne put rendre aussi détaché qu’elle l’aurait souhaité. Cette Angélique qui portait beaucoup trop bien son nom avait l’exaspérait à un point qu’elle n’admettrait certainement jamais. Elle part pour l’Angleterre sous peu… tu peux t’en réjouir et surtout, ne le cache pas. »
A ces mots, une moue mauvaise tordit la bouche de Perrine, qui ne pouvait se mentir au point de nier que voir partir l’une des ces tenaces conquêtes du jeune Prince qu’elle n’arrivait pas à faire fuir lui procurait un certain plaisir.
« Ah oui ? Et bien tu m’en vois rav… commença-t-elle sans chercher un instant à se dissimuler. »
La conversation avait pris un tour bien trop personnel – et l’espace d’un instant, la camériste en vint presque à bénir la porte qui s’était soudain ouverte toute grande. Mais son soulagement ne fut que de courte durée, et s’estompa aussitôt qu’elle reconnut les traits de Gabrielle.

« Comme c'est charmant ! Mon frère et ma meilleure amie ensemble ! s’exclama la duchesse avec une surprise dont personne ne fut dupe – et qui ne fit que pousser Perrine à se demander avec une pointe d’inquiétude depuis combien de temps elle se trouvait derrière la porte. Elle n’avait que peu de secrets pour elle, mais ces troubles sentiments qui la tiraillaient faisaient partie de ceux-là. Et elle craignait qu’à un œil moins impliqués que celui de Paris, ils aient pu paraître trop évidents dans la conversation soudain interrompue.
Se gardant bien d’exprimer la question à voix haute, néanmoins, elle retrouva opportunément ses réflexe et sa place de domestique, baissa les yeux, et tourna brusquement les talons vers le bac de linge qui avait déjà manqué de la sauver une fois. Mais c’était oublier qui était Gabrielle.
Non, non, reste, chère Perrine, je ne voudrais sûrement pas déranger votre conversation si passionnée. Je vous en prie, continuez. »
Les mains autour du bac, Perrine se crispa l’espace d’un instant et, sur une imperceptible inspiration, se retourna en dardant sur le jeune Longueville un regard aussi noir que celui qu’il venait de lui lancer.

« Il n’y a rien à déranger, nous en avions justement terminé, lâcha-t-elle après qu’il eut salué sa sœur. »
L’air décidé, elle fixa un instant son amie et maîtresse, espérant qu’elle comprendrait par là qu’il n’était pas utile de creuser un peu plus la plaie, mais contrairement aux habitudes de cet étrange trio qu’ils formaient, il semblait aujourd’hui qui ça ne soit plus Gabrielle et Perrine face à Paris, mais Gabrielle seule maîtresse de la situation.
« J’étais simplement venu te montrer une lettre fort amusante, mais j’ai croisé Perrine et…
- Paris devait être en train de dire qu'il était nostalgique de ces années passées en Normandie, le coupa la duchesse, implacable, tout en adressant à Perrine un sourire de prédateur, tirant à celle-ci une moue indéfinissable, entre amertume et ironie. Après tout, nous étions si proches tous les trois ! Vous devez avoir tant de choses à raconter, cela fait si longtemps que vous ne vous êtes pas adressé la parole, à croire que notre amitié ne comptait pas.
- Gabrielle… tenta vainement Paris.
- Oh mais je crois comprendre, fit-elle en tournant la tête vers lui d'un air faussement choqué, maintenant que mon cher frère est devenu un Grand, il croit pouvoir s'affranchir de ses anciennes amitiés... »

Perrine s’entailla l’intérieur de la joue, sans réellement savoir quelles réactions adopter ou contenir. Elle avait toujours, dans ces fréquentes altercations qui opposaient les deux Longueville, su trouver le meilleur parti – qui, lorsqu’ils prenaient tous les trois par à ces conversations, se résumait généralement à celui que formait les deux complices jeunes femmes.
Mais aujourd’hui, alors qu’elle se contentait habituellement d’arbitrer ou d’envenimer les conflits, la demoiselle s’y trouvait bien trop investie à son goût. L’espace d’une courte seconde, elle envisagea l’idée de s’en sortir par l’une de ces vicieuses pirouettes dont elle avait le secret, laissant Paris se débattre seul face à sa sœur, mais il fallut avant cela que le Prince reprenne la parole.
« Tu te trompes, Gabrielle. Cesse de te permettre des insinuations infondées qui n’alimentent que tes calomnies ! Je... demandais justement à Perrine de m’excuser pour l’apparente froideur que je lui ai témoigné ces dernières années… Il se tu un instant, le temps pour la camériste qui ne s’attendait pas à cela, de redresser vivement la tête, et de froncer les sourcils. Et je lui demandais de ne pas m’en tenir autant de rigueur. N’était-ce pas cela, Perrine ? »

Perrine croisa le regard du Prince qui, inconsciemment peut-être, cherchait visiblement un appui. L’espace d’un court instant, elle resta silencieuse, les traits volontairement fermés. Rares étaient les situations où il lui déplaisait autant de pouvoir ainsi décider du tour que pouvait prendre une conversation. Mais les dernières paroles de Paris avaient réussi à la troubler, elle d’ordinaire si sûre d’elle lorsqu’il s’agissait de tenir une telle conversation. S’il était vraiment venu s’excuser pour cela, pourquoi ne pas le lui avoir dit plus tôt ? Certes, elle ne lui en avait guère laissé le temps ; mais Perrine était, on le sait, dotée d’une mauvaise foi à toute épreuve lorsqu’il s’agissait d’admettre ses propres torts.
Parce qu’elle ne pouvait indéfiniment rester silencieuse et que les quelques petites secondes écoulées lui paraissaient déjà énorme, la jeune femme finit par lever les yeux au ciel.
« Nous ne nous sommes pas compris, alors, lâcha-t-elle avec un détachement calculé, jugeant que c’était là la solution la plus prudente. Il t’aurait suffi de le dire… Mais voilà qui répond à tes inquiétudes, Gabrielle : même devenu un Grand, il porte encore un peu d’attention à ses… anciennes amitiés, ajouta-t-elle néanmoins en se tourna vers la duchesse, poussée par un reste de rancœur à ne pas le laisser s’en sortir aussi simplement que cela. »

Une moue lui échappa, un brin mesquine. Elle ignorait si sa petite pirouette aurait l’effet escompté, tant elle était bancale derrière la voix fraîche et assurée qu’elle avait su recouvrer. Mais comme pour s’assurer un peu plus de chance de succès, elle reprit rapidement.
« Mais n’aviez-vous pas quelque chose à montrer à la duchesse ? demanda-t-elle au Prince, se souvenant heureusement des paroles qu’il avait prononcé en pénétrant dans les appartements de Gabrielle. »

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